Óleo de cozinha e resíduos semelhantes podem entupir os canos, prejudicam peixes e até mesmo crescem em depósitos sólidos como os "fatbergs" que recentemente bloquearam o sistema de esgoto de Londres. Mas os pesquisadores da UBC podem ter encontrado uma maneira de tratar essas gorduras, óleos e graxas - chamados coletivamente de FOG - e os transformam em energia.

Os pesquisadores aqueceram amostras de FOG a temperaturas entre 90 e 110 graus Celsius e adicionaram peróxido de hidrogênio, um produto químico que dá o pontapé inicial na decomposição da matéria orgânica. Os pesquisadores disseram que o tratamento reduziu drasticamente o volume de sólidos no FOG em até 80 por cento. Ele também liberou ácidos graxos da mistura que podem ser decompostos por bactérias no próximo estágio do tratamento.

"FOG é uma excelente fonte de material orgânico que os microorganismos podem alimentar para produzir gás metano, o que é valioso, fonte de energia renovável. Mas se for muito rico em orgânicos, as bactérias não conseguem lidar com isso e o processo é interrompido. Ao pré-aquecê-lo até a temperatura certa, garantimos que o FOG está pronto para o tratamento final e pode produzir a quantidade máxima de metano, "diz o pesquisador associado Asha Srinivasan.

Ela acrescentou que os métodos desenvolvidos na UBC permitirão aos agricultores carregar mais FOG em seus digestores de biogás - os grandes tanques que tratam os resíduos agrícolas, incluindo esterco de vaca, para produzir metano. "Os agricultores normalmente restringem o FOG a menos de 30 por cento da alimentação total. Mas agora o FOG pode ser dividido em formas mais simples, então você pode usar muito mais do que isso, até 75 por cento da alimentação geral. Você reciclaria mais resíduos de petróleo e produziria mais metano ao mesmo tempo. "

Em última análise, a tecnologia pode ser usada em programas municipais de gestão de FOG, diz o pesquisador principal Victor Lo, professor emérito de engenharia civil da UBC. "O princípio seria o mesmo:você pré-trata o FOG para que ele não obstrua os canos, e adicioná-lo ao lodo de esgoto para produzir metano a partir da mistura, "disse Lo.

"Para o melhor de nosso conhecimento, este tipo de pré-tratamento para FOG não foi estudado antes, embora métodos químicos simples existam para quebrar FOG, "acrescentou Lo." Esperamos fazer mais pesquisas para encontrar a proporção ideal de FOG para esterco de leite, para que eles possam ser pré-tratados juntos. "

Moutoshi Saha, Kit Caufield, Otman Abida e Ping Huang Liao também contribuíram para a pesquisa, descrito na edição de julho da Água, Poluição do Ar e Solo .