Um homem e uma mulher foram encontrados inconscientes em Wiltshire, Inglaterra, em julho, após exposição ao agente nervoso Novichok. A mulher já morreu enquanto o homem está em estado crítico. Esta é a mesma substância que foi usada para envenenar o ex-espião russo Sergei Skripal e sua filha em março.

A segunda incidência de intoxicações reacendeu o medo e as especulações sobre a substância. De acordo com o Google, houve um grande aumento no termo de pesquisa "meia-vida de Novichok". Meia-vida é um termo comumente usado para descrever a quantidade de tempo que a metade dos átomos de venenos radioativos como o polônio leva para se desintegrar. Polônio foi o que matou o ex-espião russo Alexander Litvinenko em 2006.

Mas como os agentes nervosos são diferentes dos materiais radioativos e o que isso significa para a forma como limpamos e tratamos as vítimas após esses incidentes?

Os átomos em materiais radioativos têm núcleos instáveis, o que significa que eles podem se dividir (decair a um estado estável), emitindo radiação nuclear. Alguns tipos de radiação são prejudiciais apenas se a substância for inalada ou ingerida, enquanto outros tipos podem penetrar e danificar o tecido humano, mesmo se o material for externo ao corpo.

Em última análise, a radiação danifica as células, afetando sua capacidade de se dividir normalmente. Grandes doses podem causar envenenamento por radiação aguda, o que pode matar você muito rapidamente, pois os órgãos do corpo param de funcionar. Doses menores têm o potencial de danificar o DNA ao longo do tempo, causando câncer décadas após a exposição.

As substâncias radioativas podem ter meias-vidas muito longas, de segundos a vários bilhões de anos (para o urânio-238). O polônio que matou Litvinenko tinha meia-vida de 138 dias. Isso significa que ele permaneceria no meio ambiente por vários anos. Embora metade dos átomos possa ter decaído após 138 dias, seria outro 138 para metade disso decair, e assim por diante.

Ação rápida e letal

Podemos aplicar o termo "meia-vida" a agentes nervosos também, embora isso esteja relacionado à sua taxa de perda do meio ambiente devido à ação do vento, chuva, luz solar e bactérias, em vez da taxa de decomposição atômica. Para VX, a quantidade presente diminuirá cerca de 50% a cada três dias na grama. Se os agentes Novichok sofrerem uma taxa semelhante de perda no meio ambiente, então, muito pouco permaneceria após um mês em uma amostra que foi exposta aos elementos. Contudo, para aqueles que procuram meia-vida, é importante afirmar que os agentes nervosos não são materiais radioativos.

A toxicidade real e as propriedades químicas de Novichok permanecem um segredo bem guardado por razões de segurança. Mas sabemos algumas coisas sobre isso. Os agentes nervosos são produtos químicos que essencialmente causam curto-circuito em partes do sistema nervoso, levando à estimulação constante dos músculos, glândulas secretoras e atividade cerebral descontrolada (semelhante à epilepsia). Isso pode causar dificuldades respiratórias ao paralisar os músculos que nos ajudam a respirar.

Os agentes nervosos são normalmente líquidos à temperatura ambiente. Existem três tipos principais:não persistente, volatilidade média e persistente. Isso se baseia na rapidez com que os produtos químicos líquidos evaporam e determina como as pessoas ficam expostas. Por exemplo, o agente nervoso Sarin é bastante volátil e, portanto, não persistente, pois o líquido se dispersará rapidamente no ar como um vapor. Isso significa que a exposição humana ao Sarin é quase exclusivamente causada pela inalação do vapor - ele não dura o tempo suficiente para ser absorvido pela pele.

Na extremidade oposta do espectro, o agente nervoso conhecido como VX é praticamente não volátil e, portanto, é classificado como um agente persistente. Novichok parece ser muito semelhante e, portanto, seus efeitos serão principalmente devido à absorção pela pele após o contato com o agente líquido, ou pela ingestão de alimentos ou bebidas contaminados. A exposição da pele ao VX não causa envenenamento imediato ou rápido. De fato, os primeiros sinais e sintomas de exposição podem demorar até 18 horas.

Diferenças no tratamento e limpeza

O envenenamento por radiação pode ser tratado em parte com a tentativa de remover qualquer material radioativo residual do corpo. Uma maneira de conseguir isso é usar "agentes quelantes" que podem ligar elementos radioativos para ajudar a excretá-los do corpo. Como o principal efeito da radiação é nas células que se dividem rapidamente, o sistema imunológico pode sofrer grandes danos. Portanto, medicamentos para aumentar a produção de glóbulos brancos podem ser usados ​​para ajudar a prevenir infecções. Tratamentos de suporte para reduzir o vômito, diarreia e desidratação também são usadas.

Para agentes nervosos, a coisa mais importante a fazer é remover o agente das superfícies contaminadas da pele para evitar maior absorção. O Reino Unido e os EUA desenvolveram recentemente novos procedimentos de descontaminação, olhando com a lavagem com água morna.

Remover a substância do cabelo e da pele com água também reduzirá substancialmente o risco de contaminação de paramédicos e funcionários do hospital. Eles podem então administrar com segurança o "antídoto de terapia tripla", que consiste em medicamentos que podem ajudar a neutralizar a paralisia muscular e limitar potenciais danos cerebrais.

Existem muitas maneiras de descontaminar as cidades após a contaminação radioativa, dependendo da substância usada e de como ela foi disseminada. As técnicas básicas de limpeza incluem a remoção de itens contaminados, lavar as áreas afetadas com grandes volumes de água e fixar o contaminante no local usando tintas especializadas ou revestimentos plásticos que podem ser removidos para remover a contaminação.

De forma similar, no caso do recente envenenamento por Novichok, o governo do Reino Unido gastou milhões de libras removendo grama potencialmente contaminada, solo, pedras de pavimentação e outros itens de áreas ao redor de Salisbury. É por isso que Novichok é provavelmente um agente nervoso persistente, que pode durar dias ou semanas no meio ambiente antes de ser diluído pelo intemperismo natural ou neutralizado pela ação da luz solar, bactérias ou água.

A principal diferença entre os dois procedimentos de limpeza entre venenos radioativos e agentes nervosos é que a radioatividade é muito mais fácil de detectar, frequentemente de uma distância segura usando instrumentos como um contador Geiger. Contudo, quantidades pequenas, mas tóxicas, de agentes nervosos persistentes são provavelmente muito difíceis ou impossíveis de detectar usando instrumentos portáteis. Portanto, a contaminação precisaria ser confirmada por meio de um cotonete de superfície que precisaria ser transportado para um laboratório para análise química.

Portanto, embora a radioatividade possa durar muito mais tempo do que os agentes nervosos, este último pode ser mais difícil de descontaminar, visto que é muito difícil saber exatamente onde está. Na verdade, no caso mais recente, a dupla exposta a Novichok supostamente tinha altas concentrações da substância em seus dedos. Mas descobrir exatamente em qual item eles tocaram é como procurar uma agulha em um palheiro. Felizmente, há uma grande operação em andamento para procurá-lo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.