Pesquisadores da Universidade de Otago na Nova Zelândia ajudaram a descobrir como os pirilampos da Nova Zelândia produzem seu brilho. Um estudo de vários anos da bioluminescência produzida pelos vaga-lumes foi publicado hoje no altamente respeitado jornal de ciências online, Relatórios científicos.

O estudo intitulado "A bioluminescência do vaga-lume da Nova Zelândia é produzida por uma luciferase semelhante ao vaga-lume, mas uma luciferina inteiramente nova" foi um esforço colaborativo entre os departamentos de Química e Bioquímica da Otago.

Os autores principais, doutores Oliver Watkins e Miriam Sharpe, trabalhando com os professores Nigel Perry (química) e Kurt Krause (bioquímica), descobriram que os vaga-lumes da Nova Zelândia produzem sua luz usando uma reação química diferente de todas as outras criaturas brilhantes, como os vagalumes. Toda a luz produzida por criaturas vivas vem de reações químicas que ocorrem em enzimas chamadas luciferases.

"O que descobrimos é que o produto químico, chamado de luciferina, que faz a luz nos vaga-lumes da Nova Zelândia, é único, não usado por qualquer outro organismo brilhante. Contudo, a enzima luciferase do pirilampo está relacionada a enzimas já encontradas em outros organismos bioluminescentes, como vaga-lumes, "diz o Dr. Sharpe.

"Ninguém esperava que este tipo de luciferase pudesse produzir luz com mais de um tipo de substância química da luciferina."

O professor Krause diz que essas descobertas são um acréscimo importante ao nosso conhecimento sobre pirilampos e observa que, o produto químico que cria seu brilho pode ter usos importantes no setor de biotecnologia médica.

"Por exemplo, a geração de luz que ocorre na 'luz traseira' do pirilampo poderia ser usada em laboratório para monitorar células cancerosas ou para ajudar a identificar doenças infecciosas. A química por trás de algumas espécies bioluminescentes, como vaga-lumes, já é usado em experimentos científicos em todo o mundo. Acreditamos que a nova química dos vaga-lumes significa que sua luz pode ser usada em experimentos semelhantes, "diz o Dr. Krause.

O professor Perry diz que, para explorar todo o potencial da nova química do vaga-lume, a próxima etapa é sintetizar o composto químico que produz a luz, ou seja, a luciferina, no laboratório. Esta é uma etapa fundamental para permitir a utilização da química do vaga-lume em qualquer aplicação de laboratório.

A equipe de pesquisa agora espera garantir o financiamento necessário para iniciar esta síntese e continuar seu trabalho.