Químicos da Universidade de Bristol deram os primeiros passos para fazer gasolina sustentável usando cerveja como ingrediente principal.

É comumente aceito que há uma necessidade urgente de alternativas sustentáveis ​​aos combustíveis fósseis para transporte para substituir o diesel e a gasolina.

Uma das alternativas sustentáveis ​​mais amplamente utilizadas para a gasolina em todo o mundo é o bioetanol - nos Estados Unidos, a gasolina é normalmente vendida como uma mistura com até 10 por cento de etanol.

Sabe-se também que o etanol não é um substituto ideal para a gasolina, pois apresenta problemas como menor densidade de energia, ele se mistura facilmente com água e pode ser bastante corrosivo para os motores.

Uma alternativa de combustível muito melhor é o butanol, mas é difícil de fazer a partir de fontes sustentáveis.

Cientistas da Escola de Química da Universidade de Bristol vêm trabalhando há vários anos para desenvolver tecnologia que converterá o etanol amplamente disponível em butanol.

Isso já foi demonstrado em condições de laboratório com puros, etanol seco, mas, se esta tecnologia for ampliada, ele precisa funcionar com caldos de fermentação de etanol real.

Estes contêm muita água (cerca de 90 por cento) e outras impurezas, então, a nova tecnologia deve ser desenvolvida para tolerar isso.

Professor Duncan Wass, cuja equipe liderou a pesquisa, disse:"O álcool nas bebidas alcoólicas é na verdade etanol - exatamente a mesma molécula que queremos converter em butanol como substituto da gasolina.

“Portanto, as bebidas alcoólicas são um modelo ideal para caldos de fermentação de etanol industrial - o etanol para combustível é essencialmente feito por meio de um processo de fermentação.

"Se nossa tecnologia funciona com bebidas alcoólicas (especialmente cerveja, que é o melhor modelo), isso mostra que tem potencial para ser ampliado para fazer butanol como substituto da gasolina em escala industrial."

A tecnologia usada para converter o etanol em butanol é chamada de catalisador - são produtos químicos que podem acelerar e controlar uma reação química e já são amplamente utilizados na indústria petroquímica.

A principal descoberta da equipe de Bristol é que seus catalisadores converterão a cerveja (ou, especificamente, o etanol na cerveja) em butanol.

Ao demonstrar que os catalisadores funcionam com uma mistura 'real' de etanol, a equipe demonstrou uma etapa fundamental na ampliação dessa tecnologia até a aplicação industrial.

O professor Wass acrescentou:"Não queremos realmente usar cerveja em escala industrial e competir com potenciais safras de alimentos.

"Mas existem maneiras de obter etanol para combustível a partir da fermentação que produz algo que quimicamente é muito parecido com a cerveja - então a cerveja é um excelente modelo disponível para testar nossa tecnologia."

Outra vantagem dessa abordagem é que ela é bastante semelhante a muitos processos petroquímicos existentes.

A próxima etapa em termos de aplicação é construir este processo em maior escala e, com base em processos anteriores, isso pode levar até cinco anos, mesmo que tudo corra bem. Do ponto de vista científico, a equipe agora está tentando entender o que torna seus catalisadores tão bem-sucedidos.

O professor Wass disse:"Transformar cerveja em gasolina foi um pouco divertido, e algo a ver com as sobras da festa de Natal do laboratório, mas tem um ponto sério.

"A cerveja é na verdade um excelente modelo para a mistura de produtos químicos que precisaríamos usar em um processo industrial real, portanto, mostra que essa tecnologia está um passo mais perto da realidade. "

O estudo é publicado em Ciência e tecnologia de catálise .