p Pesquisadores do Departamento de Ciência dos Alimentos (FOOD) da Universidade de Copenhagen, na Dinamarca, são os primeiros no mundo a analisar grãos inteiros com comprimentos de onda infravermelhos longos usando um novo tipo de fonte de luz, o laser supercontínuo. A pesquisa é importante para o nosso conhecimento de ingredientes alimentícios e pode, por exemplo, acabou levando a uma melhor qualidade de pão e cerveja. p Tecnologicamente, o laser supercontínuo sofreu um amplo desenvolvimento desde a virada do século devido ao desenvolvimento das fibras de cristal fotônico nas quais o laser é baseado. O projeto Light &Food investiga, entre outras coisas, como usar este laser superpoderoso para analisar alimentos.

p "O laser supercontínuo tornou possível medir objetos muito pequenos rapidamente e com alta energia. Um instrumento supercontínuo pode, portanto, ser usado para medir grãos inteiros e, assim, encontrar grãos com, por exemplo, ataques de fungos ou insetos, ou para classificar grãos por cozimento, parâmetros de saúde ou qualidade, "diz Tine Ringsted, pós-doutorado no Departamento de Ciência dos Alimentos da Universidade de Copenhagen.

p Medindo cada grão você pode observar com mais precisão a variação que existe naturalmente entre os grãos do mesmo campo e até mesmo da mesma palha. A medição não destrutiva e rápida de grãos individuais pode, portanto, ser usada no melhoramento de plantas para encontrar propriedades desejáveis ​​ou na seleção industrial de grãos para aumentar a qualidade. Uma possível aplicação industrial poderia ser a medição do teor de beta-glucano da fibra alimentar. O beta-glucano da cevada e especialmente da aveia tem propriedades que promovem a saúde, como a redução do colesterol sérico, aumento da saciedade e estabilização dos níveis de açúcar no sangue e insulina após as refeições. Por outro lado, na indústria cervejeira, eles não estão interessados ​​em altas concentrações de beta-glucana, pois pode entupir os filtros e criar um precipitado turvo na cerveja acabada, denominado "tosse da avó".

p Medições em farinha de cevada e discos de cevada mostraram anteriormente alguns comprimentos de onda ricos em informações, mas não foi possível medir através dos grãos de cevada nesses longos comprimentos de onda do infravermelho próximo, devido à falta de energia da lâmpada do espectrômetro tradicional.

p "O feixe de luz colimada do laser supercontínuo com alta energia significava que podíamos medir todo o grão de cevada nos comprimentos de onda ricos em informações. Usando a análise de dados multivariada (quimiometria), poderíamos gerar um modelo de regressão matemática que poderia prever o conteúdo de beta-glucano de 3,0-16,8% em grãos de cevada com uma margem de erro de 1,3% de beta-glucana, "explica Tine Ringsted.

p A classificação de sementes a laser aumenta o valor da cerveja e do pão

p "Uma seleção de sementes significa que você pode obter alguns grãos com propriedades de promoção da saúde para uso no pão, por exemplo, e alguns grãos que são extra bons para a cerveja. Isso dará a ambos os produtos um valor mais alto sem fazer nada, mas separando os grãos, "diz Tine Ringsted, que acredita que a análise de alimentos com lasers supercontínuos se tornará um novo avanço na indústria de alimentos, mas isso vai demorar alguns anos porque o desenvolvimento é baseado em alto grau em pesquisas interdisciplinares, onde as necessidades e a tecnologia devem se encaixar.

p "É uma coisa, por exemplo, ter um instrumento que pode medir muito rapidamente e fornecer respostas precisas, mas para ser prático, você também deve ter um porta-amostra que permite medir um grande número de grãos em um curto espaço de tempo, "explica Tine Ringsted, acrescentando que já existe uma empresa sueca (BoMill), que desenvolveu um porta-amostras que pode lidar com três toneladas de grãos por hora, mas eles medem os grãos em comprimentos de onda mais curtos e menos informativos.

p Boas perspectivas de futuro

p A medição de beta-glucano em grãos de cevada é apenas um exemplo de como um laser supercontínuo pode ser usado. Além de medições de grão único, o projeto Light &Food também examinou o laser supercontínuo usado em um novo espectrômetro robusto que pode medir muitos lugares em um sistema de produção de alimentos. Por exemplo, isso poderia ser usado na indústria de laticínios ou cerveja para acompanhar um produto do início ao fim. Além disso, existe um potencial teórico para usar o laser supercontínuo para medições rápidas de gases - por exemplo, compostos de aroma ou etileno que atuam como um hormônio vegetal gasoso dos frutos em maturação.

p Geral, a espectroscopia no infravermelho próximo permite a medição com mais frequência e de forma não destrutiva em comparação com as análises químicas úmidas tradicionais.

p "Um laser supercontínuo oferece ainda mais opções para medições de alimentos, portanto, oferece um grande potencial para melhorar a qualidade de nossos alimentos no futuro, "diz Tine Ringsted.