Embora a maioria das pessoas pense na reciclagem em termos de embalagens para produtos domésticos, o conceito pode se estender à química para torná-los em primeiro lugar. Certos componentes de plantas são uma fonte renovável promissora para commodities químicas. Hoje, no ACS Central Science , pesquisadores revelam uma nova maneira fácil de decompor um dos compostos vegetais mais comuns, chamada lignina, e reciclá-lo em produtos químicos úteis.

A lignina é um polímero rígido que atua como preenchedor de espaço na parede celular da planta. É único entre os biorecursos, pois se você quebrá-lo em pedaços, você obtém fragmentos úteis que podem ser transformados em produtos farmacêuticos, plásticos e outros produtos domésticos. Contudo, devido à inércia da lignina, os processos necessários para fazer isso tendem a ser de baixo rendimento, e geralmente resultam em uma mistura de compostos diferentes. Corey Stephenson e colegas reconheceram que, ao aplicar um potencial elétrico específico em uma reação de oxidação, eles podem ser mais capazes de controlar o resultado.

Usando o potencial elétrico em conjunto com a luz azul, os pesquisadores desenvolveram um processo de duas etapas que quebra consistentemente a lignina em uma ligação química específica. Ao contrário de muitas outras reações eletrocatalíticas, seu método não inclui quaisquer metais, tornando-o mais barato e mais ecológico. Os autores também observam que sua configuração de "fluxo" também é adequada para adoção em larga escala na indústria.