Odores fortes e incômodos de estações de tratamento de esgoto e águas residuais são um problema mundial, mas encontrar e eliminar as fontes de tais aromas desagradáveis ​​pode ser difícil. Os cientistas compararam a pesquisa a descascar uma cebola - uma camada é encontrada e removida, mas então surgem um segundo e um terceiro, prontos para dar a conhecer a sua presença odorífera. Os cientistas desenvolveram agora um sistema para amostrar, medir, categorizar e controlar esses cheiros e aplicá-los de Seattle a Sydney.

Os pesquisadores apresentarão seus resultados hoje no 253º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS). ACS, a maior sociedade científica do mundo, está realizando a reunião aqui até quinta-feira.

"Vomitar, fósforos queimados, milho em conserva, odores de mofo, matéria fecal, ovos podres - todos esses cheiros foram relatados em áreas próximas a estações de tratamento de esgoto, "Jay Witherspoon, líder de uma equipe de pesquisa na CH2M, notas. Witherspoon, recentemente apelidado de "médico do nariz, "e sua equipe passou mais de 30 anos no negócio de cheiros." Cada odor tem sua própria fonte química e é frequentemente encontrado em misturas, tornando a identificação das fontes desses odores um desafio, " ele explica.

"As pessoas se tornaram mais sensíveis aos odores, e eles estão morando perto de instalações de tratamento, "Notas de Witherspoon. No passado, as plantas foram construídas longe de onde as pessoas viviam, mas hoje as casas são construídas cada vez mais perto de tais instalações, à medida que as cidades se expandiram. "Os cheiros se tornaram uma questão de qualidade de vida, " ele diz.

Para testes de campo, Irwin Suffet, Ph.D., um colaborador da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), desenvolveu uma "roda de odores". Ele exibe descrições gerais, de uso público, de uma gama de odores no exterior e da composição química dos agentes malcheirosos no interior. A equipe usa essa roda para perguntar ao público sobre um fedor incômodo. Para capturar e medir odores, os pesquisadores usam sacolas plásticas, recipientes de metal, tubos sorventes, dispositivos portáteis e narizes eletrônicos. As amostras são então analisadas em laboratórios usando dispositivos de detecção sensíveis e painéis humanos. Um dos dispositivos de detecção é normalmente um espectrômetro de massa, o que pode ajudar a identificar os compostos que compõem o cheiro ofensivo. Os painéis de odores humanos determinam o quão forte e ofensivo o cheiro é para as pessoas, com base em sua experiência.

Uma vez identificado, o produto químico e seu aroma podem ser eliminados com purificadores, biofiltros ou a introdução de outros produtos químicos que podem mascarar o ofensivo.

Ao longo dos anos, o fedor mais comum - o odor de ovos podres de sulfeto de hidrogênio - foi eliminado principalmente por extensos equipamentos químicos e biológicos de controle de odores. Contudo, Notas de Witherspoon, outros cheiros podem causar preocupação, como o odor de vegetais podres que podem vir do metil mercaptano e do dissulfeto de dimetila; o cheiro de milho enlatado emitido pelo sulfeto de dimetila; o cheiro de mofo de 2-metil isoborneol e 2-isopropil-3-metoxipirazina; o odor fecal de escatol e indol; e o cheiro pungente de amônia.

A maneira mais barata de controlar esses produtos químicos é na sua origem, mas nem sempre é possível, Witherspoon diz. Por exemplo, o odor de um produto químico emitido por uma instalação industrial não era aparente até que o composto chegasse a uma estação de tratamento de esgoto da Filadélfia. O forte odor de sulfeto de dimetila só foi liberado quando o produto químico foi exposto a oxigênio e bactérias no tanque de aeração da estação de tratamento de esgoto.

Agora mesmo, Witherspoon e outros pesquisadores estão trabalhando para refinar e padronizar a tecnologia para medir e controlar odores. Atualmente, Witherspoon tem que levar a maioria das amostras para seu colaborador na UCLA para análise, mas ele diz que essa técnica está sendo expandida para outros laboratórios e está se espalhando por toda a indústria como uma alternativa viável aos métodos tradicionais.