O nitrato de sódio pertence à família dos compostos chamados sais, que são formados pela união de um ácido (nítrico neste caso) com uma base (neste caso o hidróxido de sódio). Quando o nitrato de sódio é combinado com o ácido clorídrico, ocorre uma reação de troca, produzindo cloreto de sódio e ácido nítrico. O sal e o ácido nítrico podem ser separados uns dos outros e as duas substâncias podem ser colocadas em prática.

Reação

Nos símbolos da terminologia química, a reação pode ser escrita:

NaNO3 + HCl --- > NaCl + HNO3.

Isto diz que uma molécula de nitrato de sódio reage com uma molécula de ácido clorídrico para produzir uma molécula de cloreto de sódio e uma molécula de ácido nítrico.

Cloreto de Sódio

Um dos produtos de reação, o cloreto de sódio, está prontamente disponível na natureza, portanto esta reação não é uma fonte particularmente útil para essa substância. Cloreto de sódio purificado é sal de mesa comum, e em seu estado impuro (halita) é usado para uma variedade de propósitos, incluindo (entre muitas outras coisas) condicionamento de estradas de inverno e esmaltes cerâmicos.

Ácido Nítrico

Embora o ácido nítrico possa ser produzido comercialmente de várias maneiras, muitos deles são muito complicados para o cientista amador. Além de comprar ácido nítrico, uma das maneiras mais fáceis de fazê-lo é pela reação química acima. Existem muitos nitratos importantes e compostos nitro diretamente derivados do ácido nítrico.

Nitratos Importantes

O nitrato de amônio, um nitrato inorgânico, é muito importante na agricultura como um fertilizante rico em nitrogênio, uma vez que ambos o grupo amônio (NH4 +) e o grupo nitrato (NO3-) contêm nitrogênio. Outros nitratos de especial importância são o nitrato de potássio, o nitrato de estrôncio e o nitrato de bário. O nitrato de bário é usado para produzir uma coloração verde em fogos de artifício e na formação de algumas formulações de termite (incendiária).

Compostos nitro-orgânicos

Os nitro-compostos orgânicos têm a fórmula geral R- NO2 (alifático) ou Ar-NO2 (aromático). Ambos podem ser formados utilizando ácido nítrico como material de partida. Muitos compostos nitro importantes possuem propriedades explosivas. Um dos mais importantes é o trinitrotolueno, ou TNT. Outro explosivo importante é a nitroglicerina. Ainda outro é nitrocelulose ou algodão de arma. Cordite, uma combinação de nitrocelulose com nitroglicerina e um pouco de vaselina, já foi usada como um propelente a gás sem fumaça em armas.