Às vezes é possível, especialmente no campo da química orgânica, unir pequenas moléculas para formar longas cadeias. O termo para as cadeias longas é polímero e o processo é chamado de polimerização. Poli significa muitos, enquanto -mer significa unidade. Muitas unidades são combinadas para formar uma nova unidade única. Existem dois métodos principais pelos quais pequenas cadeias podem polimerizar em cadeias maiores - polimerização de adição e condensação.

Polimerização de condensação

Polimerização de condensação refere-se à união de moléculas menores através da perda de uma pequena molécula, como a água, para formar uma molécula maior. Um dos exemplos mais simples é a reacção da glicina, ou ácido aminoacético, HOOC-CH2-NH2, para formar o dímero HOOC-CH2-NH-CO-CH2-NH2. Polimerização requer pelo menos um duplo ou dois locais de reação única.

Polimerização de adição

Estireno, ou C6H5-CH = CH2, pode formar cadeias ainda longas, via polimerização de radical livre. Isso envolve a quebra da ligação dupla que permite a adição de outra molécula de estireno. Repetição permite a adição de outra, e ainda outra, molécula de estireno. O processo pode ser controlado para limitar o número de adições.

Outra polimerização de adição envolve carbocations. Compostos de ligação dupla ou tripla interagem com ácidos para formar carbocações carregadas positivamente. Estes podem combinar com moléculas adicionais para formar carbocations mais longas capazes de repetir mais o processo.