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O sistema nervoso central (SNC) humano consiste no cérebro e na medula espinhal, abrigando juntos cerca de 100 bilhões de neurônios. Cada neurônio contém um corpo celular que orquestra sua função, dendritos que recebem sinais de outros neurônios e um longo axônio que transporta impulsos elétricos.
TL;DR
Sinais elétricos chamados impulsos nervosos viajam ao longo dos axônios, permitindo uma comunicação rápida dentro do sistema nervoso.
Neurotransmissão
A neurotransmissão é a retransmissão de sinais de um neurônio para outro. Quando o axônio de um neurônio dispara, o impulso nervoso resultante atinge os dendritos do próximo neurônio. O impulso então inicia outro potencial de ação, propagando a mensagem ao longo da cadeia. A velocidade desta transmissão depende em grande parte da presença de mielina, uma bainha isolante produzida pelas células de Schwann no sistema nervoso periférico (SNP) e oligodendrócitos no SNC. A mielina envolve o axônio, deixando lacunas conhecidas como nós de Ranvier. Essa configuração permite que os impulsos saltem entre os nós – um processo chamado condução saltatória – aumentando a velocidade para cerca de 400 quilômetros por hora.
Potenciais de descanso e ação
Todas as células mantêm um potencial de membrana, a diferença de voltagem através da membrana. Em repouso, um neurônio tem uma carga interna negativa, em grande parte devido a uma maior concentração de íons potássio (K⁺) dentro da célula e íons sódio (Na⁺) e cloreto (Cl⁻) fora. Quando chega um estímulo, os canais de Na⁺ dependentes de voltagem se abrem, permitindo que o Na⁺ inunde e despolarize a membrana. Essa despolarização constitui o potencial de ação, durando apenas 1–2 milissegundos. Pouco depois, os canais de K⁺ dependentes de voltagem reabrem, restaurando a carga negativa (repolarização). Este rápido ciclo de despolarização e repolarização transporta o impulso elétrico ao longo do axônio.
Neurotransmissores
No terminal do axônio, o sinal elétrico é convertido em químico. Os neurotransmissores são liberados na fenda sináptica – o espaço estreito entre os neurônios – e se difundem para se ligarem aos receptores no dendrito do neurônio pós-sináptico. A ligação abre canais iônicos, alterando o potencial de membrana da célula pós-sináptica e determinando se ela será estimulada ou inibida. Posteriormente, os neurotransmissores são degradados enzimaticamente ou reabsorvidos (recaptação) para reutilização. Essa sinalização química se estende além dos neurônios, permitindo que o sistema nervoso coordene músculos, glândulas e outros órgãos.
