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As temperaturas da superfície de Mercúrio variam de escaldantes 430°C (800°F) durante o dia até gélidos –180°C (-290°F) à noite. Nenhuma missão tripulada chegou ainda ao planeta, em grande parte porque o seu calor extremo e a longa distância de viagem exigem preparativos dispendiosos e de carga pesada que são impraticáveis para tripulações humanas. No entanto, duas naves espaciais não tripuladas estudaram Mercúrio em detalhe, com um intervalo de 36 anos entre as suas visitas.
Marineiro10
Lançado em 1973, o Mariner10 foi pioneiro na exploração de Mercúrio ao combinar um sobrevôo de Vênus com um encontro com Mercúrio, usando a gravidade de Vênus para disparar em direção ao planeta mais interno. Equipado com câmeras, espectrômetros e magnetômetros, ele passou por Mercúrio três vezes, alcançando uma aproximação máxima de 327 km (203 milhas) em 16 de março de 1975. Sete dias depois, a NASA perdeu contato enquanto a nave se afastava do alcance de sua fonte de energia.
A Missão MENSAGEIRO
A NASA lançou a MESSENGER em 2004, uma espaçonave construída com materiais mais leves e armada com instrumentos avançados e miniaturizados. O nome MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging reflete sua missão de mapear a superfície, o campo magnético e a composição do planeta. Projetada para sobreviver ao calor solar extremo, a MESSENGER orbitou Mercúrio em uma trajetória altamente elíptica, variando de 200 km (124 milhas) a 15.193 km (9.420 milhas) da superfície. Em 2013, completou cerca de 2.600 órbitas, fornecendo dados sem precedentes.
Um planeta inóspito
A fina exosfera de Mercúrio, composta de oxigênio, sódio, hidrogênio, hélio e potássio, é constantemente atingida pelo vento solar devido à sua proximidade com o Sol (≈58 milhões de km, 36 milhões de milhas). A superfície do planeta está repleta de crateras, espelhando a aparência da Lua, e nenhum sinal de vida – passada ou presente – foi detectado por nenhuma das missões.
Terreno e características
As imagens da Mariner10 revelaram um terreno caótico de cristas e crateras escarpadas, e detectou um campo magnético intrínseco surpreendentemente fraco. As imagens de alta resolução da MESSENGER revelaram evidências de um grande núcleo parcialmente líquido e aberturas vulcânicas expostas que outrora expeliram rocha derretida pela superfície, remodelando a geologia de Mercúrio ao longo do tempo.
