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O mamífero nativo mais esquivo da América do Norte desafiou as probabilidades, passando de uma suposta extinção para uma população próspera em todo o continente. O furão de pés pretos (Mustela nigripes) — a única espécie de furão nativa do continente — já percorreu as Grandes Planícies aos milhões. A espécie atingiu uma população de até um milhão de indivíduos antes do final do século XIX, quando as mudanças no uso da terra começaram a dizimar o seu habitat e as suas presas.

Os furões de pés pretos possuem sentidos de visão, olfato e audição apurados, mas estavam mal preparados para as novas ameaças representadas pela expansão dos assentamentos humanos. Os colonos europeus avançaram para o oeste, convertendo as pradarias férteis em terras agrícolas. A perda resultante de pastagens não apenas deslocou os furões, mas também direcionou sua principal fonte de alimento:os cães da pradaria. Os cães da pradaria foram declarados pragas e foram amplamente exterminados, destruindo a maior parte da dieta do furão.

Os cães da pradaria constituem 90% da dieta de um furão, com um único adulto consumindo mais de 100 cães da pradaria anualmente. Quando cerca de 95% das colónias de cães da pradaria foram destruídas, o furão de pés pretos ficou sem sustento e durante anos presumiu-se que a espécie tinha desaparecido para sempre.

Como os furões de pés pretos desafiaram as probabilidades

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No início da década de 1900, o envenenamento sistemático e o fuzilamento de cães da pradaria aniquilaram a principal fonte de alimento do furão. No final da década de 1950, o furão de pés pretos era amplamente considerado extinto. Em 1964, no entanto, uma pequena população remanescente foi descoberta em Dakota do Sul, desencadeando um esforço de reprodução em cativeiro. A iniciativa fracassou e, em 1979, morreu o último furão daquela região, consolidando a crença de que a espécie estava perdida.

Então, em 1981, uma descoberta fortuita mudou tudo. Um fazendeiro em Meeteetse, Wyoming, ficou surpreso quando seu cachorro Shep trouxe para casa um furão morto. Um taxidermista local reconheceu os característicos pés pretos e a máscara facial. Biólogos da vida selvagem chegaram e encontraram um próspero grupo de 130 furões. Infelizmente, a doença varreu a colónia e, nos seis anos seguintes, apenas 18 sobreviveram. Os cientistas capturaram os indivíduos restantes e iniciaram um programa de reprodução em cativeiro, com o objetivo de replicar o sucesso das reintroduções de bisões na América do Norte.

Quase quatro décadas depois, esse modesto grupo fundador de 18 pessoas expandiu-se para uma população multiestadual que chega aos milhares.

Desafios atuais enfrentados pelos furões de pés pretos

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Hoje, vários centros de reprodução operam, incluindo um programa apoiado pelo governo federal no Smithsonian Conservation Biology Institute que mantém uma coorte estável de 280 furões em idade reprodutiva. Desde o início da reintrodução, aproximadamente 4.500 furões de pés pretos foram soltos na natureza em oito estados:Wyoming, Dakota do Sul, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas e Novo México. As populações de cães da pradaria também estão se recuperando; enquanto duas das cinco espécies norte-americanas permanecem ameaçadas, as outras três são listadas como menos preocupantes.

Apesar destes ganhos, os furões ainda enfrentam sérias ameaças de doenças associadas ao homem. A peste silvestre, causa de uma das epidemias mais mortais da história, é um excelente exemplo. Uma vacina comprovada protege agora os furões libertados e cada indivíduo a recebe antes da reintrodução. No entanto, a salvaguarda das populações nascidas na natureza contra a propagação da peste continua a ser um desafio constante.

Clonagem:uma nova fronteira na conservação de furões

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A década de 2020 trouxe um avanço inovador:a clonagem. Em 1988, pesquisadores coletaram DNA de Willa, uma doninha fêmea da colônia Meeteetse, e o criopreservaram em antecipação a futuras tecnologias de clonagem. Em 2020, ElizabethAnn se tornou o primeiro clone bem-sucedido de uma espécie norte-americana ameaçada de extinção.

ElizabethAnn tem agora quatro anos e atingiu o limite superior da expectativa de vida típica da espécie. Embora ela não tenha conseguido se reproduzir, um segundo clone de Willa chamado Antonia nasceu em 2020 e posteriormente deu à luz três kits. Um gatinho morreu logo após o nascimento, mas os dois descendentes sobreviventes – Sibert e RedCloud – são saudáveis ​​e fornecem uma nova linha genética para a população.

Todos os furões libertados através dos programas de criação atuais descendem de apenas sete fundadores. A introdução de uma linhagem derivada de Willa, que nunca se reproduziu na natureza, oferece uma diversidade genética crítica que poderá reforçar a resiliência da espécie a longo prazo.