Mesmo antes de a Rússia invadir a Ucrânia, o preço do gás no atacado quadruplicou nos seis meses anteriores. Isso foi em grande parte impulsionado por muita demanda perseguindo pouca oferta, já que os produtores de gás lutavam para lidar com a recuperação econômica dos bloqueios pandêmicos, além das tensões entre a Rússia e a Europa. Isso fez com que quase 30 varejistas de energia do Reino Unido quebrassem, com muitos consumidores enfrentando contas de energia cada vez maiores, provocando um debate sobre a segurança do gás natural no Reino Unido que provavelmente se intensificará nas próximas semanas e meses.
Por acaso, a empresa de gás de xisto Cuadrilla anunciou recentemente que vai selar permanentemente seus dois poços de exploração de gás de xisto em Lancashire, no noroeste da Inglaterra, seguindo uma ordem do governo. Isso mais uma vez levou o gás de xisto a ser manchete no Reino Unido e no exterior.

Em uma enxurrada de artigos de opinião e cartas, parlamentares e comentaristas políticos pediram a Boris Johnson que repensasse a atual moratória do governo do Reino Unido na exploração de xisto, argumentando que quando o gás está em alta, o Reino Unido deve maximizar seus próprios recursos. Um grupo de apoiadores conservadores enviou uma carta a Downing Street apontando que o xisto do Reino Unido era a chave para "50 anos de gás barato".

Mas esses argumentos não se sustentam. Pode haver estimativas de quanto gás de xisto o Reino Unido tem como recurso – a quantidade que pode ser recuperável – mas isso não é o mesmo que reservas provadas, que se referem à quantidade que pode ser produzida comercialmente em um determinado momento. O tamanho das reservas provadas é incognoscível sem perfuração exploratória significativa, e é improvável que isso aconteça.

Recursos x reservas

A estimativa do British Geological Survey (BGS) do recurso de xisto do Reino Unido, publicada em 2013, estava entre 822 e 2.281 trilhões de pés cúbicos de gás, com um número central de 1.329 trilhões de pés cúbicos. Em comparação, o Reino Unido consome cerca de 2,8 trilhões de pés cúbicos de gás por ano.

Desde que essa estimativa foi publicada, apenas 11 poços dedicados à exploração de gás de xisto foram perfurados e apenas dois tiveram testes de vazão realizados para determinar sua viabilidade técnica e econômica. Ambos foram realizados por Cuadrilla em Lancashire. Em contrapartida, durante a exploração do xisto Marcellus, na Pensilvânia, nos EUA, foram perfurados cerca de 375 poços. As declarações de que o Reino Unido possui vastas reservas de gás de xisto são, portanto, imprecisas.

Os dois poços de Cuadrilla também provocaram pequenos tremores que levaram o governo a impor uma moratória até que "a ciência mostre que é seguro, sustentável e de mínima perturbação para quem vive e trabalha nas proximidades". Nossa pesquisa mostra que será difícil para a indústria atender a esse requisito. Isso ocorre porque a orientação das falhas geológicas existentes significa que elas podem ser mais propensas a serem reativadas durante as operações de fraturamento hidráulico necessárias para extrair gás de xisto das rochas.

Mesmo que a moratória do fracking fosse suspensa, seriam necessários anos de perfuração antes que a produção pudesse começar – longe da solução rápida que alguns estão pedindo. A essa altura, o Reino Unido pode nem precisar do gás:para atingir as metas de um sistema de energia totalmente verde até 2035 e uma economia líquida zero até 2050, o consumo de gás do país terá que cair drasticamente.

Finalmente, a complexidade geológica da área também parece agora ser maior do que muitos operadores originalmente interpretaram. Pesquisas recentes sugerem que as estimativas da BGS eram excessivamente otimistas, embora não haja dados suficientes para chegar a melhores estimativas de forma confiável. De qualquer forma, muitas empresas interessadas reconheceram a realidade e seguiram em frente. A exploração de gás de xisto no Reino Unido está efetivamente encerrada.

O público tem sido em grande parte desinteressado ou contra o gás de xisto o tempo todo. Dada a meta de zero líquido para 2050, é ainda menos provável que apoie o desenvolvimento de um novo recurso de combustível fóssil em terra agora. No último rastreador de atitudes públicas do governo do Reino Unido, 45% se opuseram ao desenvolvimento de gás de xisto, 30% não apoiaram nem se opuseram e apenas 17% o apoiaram.

Todos os governos descentralizados do Reino Unido também se opõem à exploração de gás de xisto, seguindo a recente declaração da assembleia da Irlanda do Norte – assim como os principais partidos da oposição. Uma coalizão de moradores e ativistas ambientais retardou com sucesso a exploração de gás de xisto contestando decisões nos tribunais e realizando protestos em locais potenciais, e provavelmente o faria novamente.

Da mesma forma, é improvável que o governo aprove esse trabalho quando o norte da Inglaterra abriga os antigos assentos da "parede vermelha" que levaram os conservadores de Boris Johnson à vitória em 2019. " como então o primeiro-ministro David Cameron proclamou uma vez, não vai acontecer.

As perspectivas de gás do Reino Unido

A verdade inconveniente é que não há maneiras fáceis de aumentar a oferta de gás doméstico no Reino Unido. O Mar do Norte está maduro e a ênfase está na maximização da recuperação das reservas remanescentes à medida que a produção continua a diminuir. A dependência do Reino Unido das importações de gás deve continuar aumentando, chegando a 70% até o final desta década.

O governo está atualmente consultando um sistema para concessão de novas licenças de exploração de petróleo e gás no Mar do Norte com base em um teste de compatibilidade climática, mas há uma preocupação sobre se isso pode se alinhar com o compromisso líquido zero do Reino Unido. Grupos ambientais e acadêmicos também apontam para a afirmação da Agência Internacional de Energia de que nenhuma nova exploração de petróleo e gás é necessária, enquanto argumentam que permitir novas explorações prejudica a credibilidade do Reino Unido como líder climático.

A mensagem deve ser clara:a resposta não é mais oferta de gás, é menos demanda de gás. Embora tirar o pé do Reino Unido do gás leve tempo e custe dinheiro, a longo prazo libertará o país da volatilidade dos preços dos combustíveis fósseis e da dependência da importação de uma grande parte da sua energia.