O estertor da morte é um fenômeno respiratório familiar, mas perturbador, que muitas vezes sinaliza as horas finais de vida. Embora possa ser angustiante para os familiares, raramente causa desconforto ao paciente. Compreender as suas causas, prevalência e duração típica pode ajudar os médicos e as famílias a prepararem-se para esta fase final.

O que é o estertor da morte?

O estertor da morte surge quando o muco e outras secreções se acumulam nas vias aéreas superiores do paciente. À medida que a consciência diminui e o tônus ​​muscular diminui, a capacidade do paciente de tossir ou engolir diminui, permitindo que essas secreções vibrem a cada respiração. O som úmido e borbulhante resultante é o que os médicos chamam de estertor da morte. Esse sintoma geralmente aparece quando a morte é esperada dentro de horas a alguns dias. Em média, os pacientes sentem o chocalho cerca de 25 horas antes de passar, embora esse intervalo possa variar bastante.

Prevalência e impacto

Uma revisão sistemática de 2014 publicada no Journal of Pain and Symptom Management (JPSM) encontrou uma ampla gama de prevalência, de 12% a 92% dos pacientes, com uma média ponderada de aproximadamente 35% (JPSM 2014). Um estudo de 2019 publicado na revista Supportive &Palliative Care do British Medical Journal relatou que 40% dos 371 pacientes exibiram o estertor da morte (BMJ 2019). Estes números demonstram que o sintoma é comum em muitos contextos de fim de vida.

Os membros da família muitas vezes acham o som perturbador. Um estudo da BMC Psychology envolvendo 19 familiares de 15 pacientes concluiu que a maioria dos familiares considerava o chocalho angustiante e estavam particularmente preocupados com a sua duração (BMC Psychology 2023). Apesar disso, os médicos geralmente concordam que o chocalho não é desconfortável para o paciente terminal.

Quanto tempo dura o estertor da morte?

A duração do estertor da morte depende de vários fatores:

• Início da obstrução das vias aéreas: O chocalho começa quando o paciente não consegue mais eliminar as secreções, o que pode ocorrer de algumas horas a vários dias antes da morte.
• Intervenções: Mudanças de posição, aspiração ou ajustes de medicação podem reduzir temporariamente o som, mas essas medidas nem sempre são eficazes e às vezes podem causar desconforto, como sangramento ou vômito.
• Estado fisiológico do paciente: Um declínio mais lento no impulso respiratório pode prolongar o chocalho, enquanto uma transição rápida para a morte pode encurtá-lo.

Estudos indicam que o estertor da morte normalmente começa 24 a 48 horas antes da morte (Annals of Palliative Medicine). Sem intervenções, o som pode persistir por horas ou até dias, mas a duração exata varia de paciente para paciente.

Como o sintoma geralmente não é doloroso para o paciente, as equipes médicas concentram-se em intervenções principalmente para aliviar a carga emocional dos familiares. Não existe um cronograma fixo; a duração do estertor da morte é altamente individualizada.