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Os fabricantes ainda rotulam as bebidas sem açúcar como “dietéticas”, mas os consumidores muitas vezes as escolhem para reduzir a ingestão de açúcar. Embora os refrigerantes açucarados estejam associados à obesidade, diabetes, hipertensão e doenças cardíacas – principalmente devido ao alto teor de açúcar – os refrigerantes diet podem não proporcionar os benefícios de saúde esperados. Muitas pessoas acreditam erroneamente que o refrigerante diet é uma alternativa mais saudável, mas as evidências sugerem que ele pode não apoiar uma dieta balanceada.

Na linguagem cotidiana, “refrigerante diet” refere-se a qualquer bebida carbonatada que substitui o açúcar por um adoçante de baixas calorias. Na última década, as marcas mudaram para rótulos “zero açúcar”, produzindo produtos como Coca Zero e Dr. Pepper Zero. Independentemente da marca, estas bebidas dependem de adoçantes artificiais que muitas vezes substituem o açúcar. Os ingredientes comuns incluem sucralose, aspartame, sacarina, acessulfame K e ciclamato, e as principais marcas normalmente combinam dois ou mais para obter um sabor palatável. Por exemplo, a Coca-Cola Zero Sugar mistura sucralose e acessulfame K.

Como cada formulação varia, é um desafio fazer alegações universais de saúde. Dados recentes, no entanto, indicam que os refrigerantes dietéticos podem desencadear respostas metabólicas adversas. Os adoçantes artificiais parecem provocar reações fisiológicas semelhantes às do açúcar, incluindo aumento do desejo por alimentos com alto teor calórico e produção elevada de insulina – riscos associados ao diabetes tipo 2. Este fenómeno, frequentemente descrito como “desregulação da insulina”, levanta preocupações sobre a saúde a longo prazo.

Adoçantes Artificiais e Química Cerebral

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Para as pessoas que consomem refrigerante diariamente, substituir o refrigerante normal por refrigerante diet pode reduzir a ingestão calórica e diminuir o consumo geral de açúcar – benefícios que podem ajudar na perda de peso. No entanto, os efeitos sobre a glicemia, a dinâmica da insulina e o apetite permanecem complexos e merecem um exame cuidadoso.

Vários estudos sugerem que os adoçantes artificiais podem alterar o circuito de recompensa do cérebro, aumentando o desejo por alimentos doces e gordurosos. Este mecanismo pode explicar por que alguns indivíduos – especialmente aqueles com sobrepeso ou obesidade – continuam a consumir mais calorias após mudarem para refrigerante diet. Embora os adoçantes artificiais não causem diretamente ganho de peso, eles podem perturbar a regulação do apetite e as vias metabólicas.

Evidências de um estudo de 2013 publicado no Diabetes Care avaliaram a sucralose (encontrada no Diet Mountain Dew e no Gatorade Zero) e descobriram que ela elevou os níveis de insulina e glicose entre os participantes, uma descoberta ligada ao aumento do risco de diabetes. Um estudo de 2023 associou ainda mais a sucralose a danos no DNA – uma marca registrada do aumento do risco de câncer em vários órgãos. Estas descobertas sublinham que o refrigerante diet não é um substituto seguro para bebidas açucaradas em termos de saúde a longo prazo.

Para quem procura um estilo de vida mais saudável, a água pura ou o leite com baixo teor de gordura proporcionam hidratação sem os distúrbios metabólicos causados pelos adoçantes artificiais. Essas alternativas evitam os riscos de obesidade, diabetes e câncer associados ao consumo de refrigerante diet.