A biologia sintética promete soluções de longo alcance para as preocupações humanas, desde evitar catástrofes climáticas até avanços médicos. Mas a ética está acompanhando a tecnologia emergente? O estudo de caso da artemisinina projetada, usada para combater a malária, sugere que uma abordagem mais sutil é necessária para enfrentar os desafios éticos que esses avanços trazem.
Um artigo principal nos Proceedings of the IEEE , pela Dra. Jacqueline Dalziell e pela Distinta Professora Wendy Rogers do Centro ARC de Excelência em Biologia Sintética da Universidade Macquarie, é a primeira análise ética detalhada da produção de artemisinina semi-sintética.

Ele apresenta uma nova abordagem para identificar e analisar algumas das questões éticas da biologia sintética, um campo da ciência que aplica o ciclo de engenharia de "design-build-test-learn" para criar novos sistemas vivos.

A artemisinina, derivada da planta Artemesia annua, é um dos tratamentos de primeira linha para a malária, doença que atinge mais de 200 milhões de pessoas todos os anos e causa mais de 400 mil mortes.

Artemisia annua é a única fonte natural de artemisinina. No entanto, a oferta global é afetada por altos custos de produção, produtividade instável das plantas e aumento da demanda.

“A biologia sintética ofereceu a promessa de suprimentos baratos e abundantes de artemisinina, com base na visão de que 'qualquer coisa que pode ser feita em uma planta pode agora ser feita em um micróbio', dizem os autores.

Em 2005, a empresa norte-americana Amyris Biotechnologies adquiriu os métodos de produção desenvolvidos por uma equipe da Universidade da Califórnia, produzindo um composto semissintético chamado SSA, idêntico ao seu equivalente botânico.

Em 2009, a Amyris, o Instituto sem fins lucrativos para a OneWorld Health, licenciou o método de produção de artemisina para a empresa farmacêutica Sanofi-Aventis com isenção de royalties, para fornecer artemisinina a preço de custo em um "princípio sem lucro, sem perda" que não subtrair os produtores agrícolas.

"Isso foi saudado como a primeira implantação em escala industrial da biologia sintética para a produção de drogas", diz o Dr. Dalziell.

No entanto, a produção de SSA levantou questões éticas.

A Sanofi pretendia produzir um terço da oferta mundial, estabilizando assim a oferta e o preço. Mas esse objetivo nunca foi cumprido. "A introdução do SSA exacerbou um mercado já volátil", diz o Dr. Dalziell. "A escassez sazonal provocou a disparada dos preços, incentivando os agricultores a plantar mais, levando ao excesso de oferta e à queda dos preços. No final, a SSA tornou-se mais cara do que a artemisinina botânica."

Em 2015, a Sanofi vendeu sua fábrica para a Huvepharma, que produz cerca de 20 toneladas métricas de SSA anualmente.

Os autores dizem que o estudo de caso levanta muitas questões. Uma é custo versus oportunidade – estima-se que o longo processo de pesquisa levou mais de 150 "pessoas-ano" e custou mais de US$ 50 milhões.

"Também devemos nos perguntar o que constitui dano e quem se beneficia dessas tecnologias?" diz o Dr. Dalziell, dados os impactos nos produtores de artemisinina natural.

"The story of artemisinin reveals gaps in the way we currently undertake ethical analysis of synthetic biology. Rather than focusing on abstract issues, debates should include those most affected by proposed synthetic biology applications. In seeking and accepting funding, scientists have responsibilities to consider the global and social ramifications of their projects."

"Current approaches to the ethics of synthetic biology lack the specificity and nuance to address such questions."