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Ao contrário do mito popular, os homens idosos estão literalmente a perder o cromossoma Y que define o seu sexo biológico. Este não é um comentário sobre masculinidade; é uma realidade biológica. O cromossoma Y é o mais pequeno cromossoma humano, transportando cerca de 50 genes codificadores de proteínas contra cerca de 900 no X. Embora possa ser removido de uma célula sem a matar, uma nova investigação associa a perda de Y à morte precoce e a uma série de condições de risco de vida.

Uma revisão de 2022 em Medicina Reprodutiva e Biologia estimou que mais de 40% dos homens com mais de 70 anos perderam o cromossomo Y em algumas de suas células. É a anomalia cromossômica adquirida mais comum, aparecendo mesmo em casos raros em crianças e fetos. A perda de Y tem sido associada a doenças cardíacas, Alzheimer, fibrose e vários tipos de câncer.

O que o cromossomo Y realmente faz

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Até 2023, o cromossomo Y foi o último do genoma humano a ser totalmente sequenciado. A falta de um parceiro emparelhado e a abundância de DNA repetitivo dificultaram a decodificação. A sequência completa revelou que ainda sabemos muito pouco além do seu papel na determinação do sexo e na produção de esperma.

O primeiro estudo a soar o alarme foi uma análise de 2014 de 1.153 homens suecos idosos publicada na Nature Genetics . Os homens que perderam o cromossomo Y viveram em média 5,5 anos menos do que aqueles que o mantiveram. A perda está implicada nas principais causas de morte, mas os mecanismos permanecem pouco compreendidos. No entanto, registaram-se progressos na ligação da perda de Y ao cancro.

A perda de Y é frequente entre pacientes com câncer do sexo masculino, especialmente aqueles com câncer de bexiga. Um estudo de 2023 na Natureza mostraram que a perda do cromossomo Y enfraquece as células T, os defensores da linha de frente do sistema imunológico. Com as células T comprometidas, o corpo luta para combater as doenças, dando aos tumores uma posição segura.

O possível desaparecimento do cromossomo Y

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Com o Y totalmente sequenciado, os cientistas estão a reexaminar esta parte há muito pouco estudada do genoma masculino. Há cada vez mais evidências que podem explicar por que os homens têm taxas mais altas de muitos tipos de câncer do que as mulheres. No entanto, o cromossoma Y tem estado em declínio nas espécies de mamíferos.

Tanto o X quanto o Y originaram-se de cromossomos não sexuais há cerca de 180 milhões de anos. Inicialmente, o Y tinha o mesmo tamanho do X, mas vem decaindo desde então. Um estudo da Nature de 2023 estimou que o Y humano contém agora apenas 3% dos seus genes originais, enquanto o X retém 98%.

Se o Y continuar a perder genes a este ritmo, poderá desaparecer do genoma humano em cerca de 4,5 milhões de anos. Isso poderá significar o fim da nossa espécie – a menos que um novo cromossoma a substitua, como se verifica em alguns roedores que transferiram genes-chave para outros cromossomas. A perspectiva levanta questões profundas sobre o futuro da biologia humana.