Os dois principais tipos de variação mostrados pelos organismos vivos são:

* Variação genética: Isso se refere a diferenças na composição genética de indivíduos dentro de uma população. Surge de alterações na sequência de DNA, como mutações, que podem levar a diferentes alelos (formas alternativas de um gene) presentes em diferentes indivíduos. A variação genética é passada dos pais para os filhos, e é a base para a evolução. Exemplos incluem diferenças na cor dos olhos, cor do cabelo, tipo de sangue e suscetibilidade a certas doenças.

* Variação ambiental: Isso se refere a diferenças nas características que são resultado de influências ambientais e não diferenças genéticas. Essas variações não são herdadas. Por exemplo, uma planta cultivada em plena luz do sol será mais alta e mais verde do que o mesmo tipo de planta cultivada à sombra. A variação ambiental também pode afetar o fenótipo de um organismo, mas não altera o genótipo. Exemplos incluem diferenças de altura, peso, massa muscular e tom de pele devido a fatores ambientais como nutrição, exposição à luz solar e exercício.

É importante observar que ambos os tipos de variação podem interagir. Uma predisposição genética em relação a uma certa característica pode ser aprimorada ou diminuída por fatores ambientais. Por exemplo, indivíduos com uma predisposição genética em relação à obesidade podem desenvolver a condição se tiverem um estilo de vida sedentário e consumir uma dieta de alta caloria.