Os primeiros organismos a liberar oxigênio na atmosfera foram cianobactérias , também conhecido como algas azul esverdeado. Esses organismos unicelulares evoluíram em torno de 3,5 bilhões de anos atrás e foram os primeiros a desenvolver fotossíntese , o processo de usar a luz solar para converter dióxido de carbono e água em energia, liberando oxigênio como subproduto.

Antes de cianobactérias, a atmosfera da Terra era essencialmente livre de oxigênio. A liberação de oxigênio por cianobactérias foi um grande evento na história da Terra, levando ao desenvolvimento de formas de vida complexas, à formação da camada de ozônio e à eventual oxigenação da atmosfera que respiramos hoje.