A primeira pessoa a ver uma célula foi Robert Hooke em 1665. Ele estava olhando através de um microscópio composto , um tipo de microscópio que usa várias lentes para ampliar um objeto.

É importante observar que Hooke não viu células individuais como as entendemos hoje. Ele observou a estrutura de Cork, que lhe apareceu como uma série de pequenos compartimentos semelhantes a caixas, que ele chamou de "células" porque se assemelhavam às células de um mosteiro.