As duas características definidoras das gimnospermas são:

1. sementes nuas: As gimnospermas têm sementes que não estão encerradas dentro de um ovário (como nas plantas com flores). Em vez disso, suas sementes são tipicamente expostas na superfície de cones ou folhas modificadas.
2. caules lenhosos: As gimnospermas são tipicamente plantas lenhosas, o que significa que elas têm uma haste rígida e de apoio feita de lignina.