Organismos menores que o limite de difração da luz não podem ser visualizados em um microscópio composto. O limite de difração é o tamanho mínimo de um objeto que pode ser resolvido por um microscópio e é determinado pelo comprimento de onda da luz utilizada e pela abertura numérica da lente objetiva. O limite de difração da luz visível é de cerca de 200 nanômetros (nm), o que significa que objetos menores que esse não podem ser vistos com um microscópio composto. Muitas bactérias, vírus e outros microorganismos são menores que 200 nm e, portanto, não podem ser visualizados com um microscópio composto.