Existem três códons de mRNA que iniciarão o processo de tradução:AUG, GUG e UUG.

- AGOSTO é o códon de início e codifica o aminoácido metionina mais comum. Também é conhecido como "códon de início universal" porque é usado por todos os organismos.
- GUG e UUG são códons de início menos comuns, mas também podem codificar metionina. Às vezes, eles são usados ​​quando o AUG não está disponível, como quando ele sofre mutação ou é excluído.

Quando um ribossomo se liga a um mRNA, ele examina a sequência até encontrar um códon de início. Uma vez encontrado um códon de início, o ribossomo começa a traduzir o mRNA em proteína.