O processo pelo qual duas bactérias se unem e trocam DNA é conhecido como conjugação. A conjugação é um tipo de transferência horizontal de genes que permite que as bactérias adquiram novos genes de outras bactérias. Durante a conjugação, uma bactéria, conhecida como doadora, transfere uma cópia de seu DNA para outra bactéria, conhecida como receptora. O DNA transferido pode conter genes que conferem novas características ou habilidades à bactéria receptora.

A conjugação é facilitada por estruturas especializadas chamadas pili sexuais, que são produzidas pela bactéria doadora. O pilus sexual atua como uma ponte entre as bactérias doadoras e receptoras, permitindo a transferência de DNA. O DNA transferido está normalmente localizado em um pequeno pedaço circular de DNA chamado plasmídeo. Os plasmídeos são capazes de se replicar independentemente do cromossomo bacteriano e podem carregar genes que conferem diversas vantagens à bactéria, como resistência a antibióticos ou capacidade de metabolizar novos compostos.

Uma vez que o DNA é transferido para a bactéria receptora, ele pode ser integrado ao cromossomo do receptor por meio de um processo denominado recombinação homóloga. A recombinação homóloga ocorre quando a sequência de DNA transferida corresponde a uma sequência semelhante no cromossomo do receptor. A bactéria receptora pode então expressar os genes recém-adquiridos, permitindo-lhe adaptar-se a novos ambientes ou adquirir novas funções.

A conjugação desempenha um papel importante na evolução e adaptação das bactérias. Permite que as bactérias adquiram novos genes que podem aumentar a sua sobrevivência e competitividade em diferentes ambientes. A transferência horizontal de genes através da conjugação contribui para a diversidade genética e versatilidade das populações bacterianas.