Os hormônios são mensageiros químicos produzidos em uma parte do organismo e viajam pela corrente sanguínea para outra parte do organismo, onde exercem seus efeitos. Os hormônios só são capazes de afetar células/órgãos-alvo porque possuem receptores específicos que se ligam a eles. Esses receptores estão localizados na superfície das células-alvo ou dentro das células. Quando um hormônio se liga ao seu receptor, desencadeia uma cascata de eventos que leva a uma mudança na atividade da célula.

Existem várias razões pelas quais os hormônios só são capazes de afetar células/órgãos-alvo. Primeiro, os hormônios são normalmente produzidos em concentrações muito baixas, portanto não estão presentes em concentrações suficientemente altas para afetar as células que não possuem receptores para eles. Em segundo lugar, as hormonas são muitas vezes rapidamente metabolizadas ou excretadas do corpo, pelo que não têm uma semi-vida suficientemente longa para afectar as células que não estão constantemente expostas a elas. Terceiro, os hormônios são frequentemente transportados pela corrente sanguínea ligados a proteínas, o que os impede de interagir com células que não possuem receptores para eles.

A especificidade da ação hormonal é essencial para a manutenção da homeostase do organismo. Se os hormônios fossem capazes de afetar todas as células do corpo, causariam o caos. Por exemplo, se a insulina fosse capaz de se ligar aos receptores em todas as células, isso faria com que os níveis de açúcar no sangue caíssem para níveis perigosamente baixos. Da mesma forma, se a adrenalina fosse capaz de se ligar aos receptores em todas as células, faria com que a frequência cardíaca e a pressão arterial aumentassem para níveis perigosos.

A especificidade da ação hormonal é resultado da evolução do sistema endócrino. Com o tempo, o sistema endócrino evoluiu para produzir hormônios que só são capazes de se ligar a receptores em células/órgãos específicos. Essa especificidade permitiu ao sistema endócrino regular com precisão o metabolismo, o crescimento e a reprodução do corpo.