Investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriram como o corpo humano combate um parasita mortal encontrado em África que causa a filariose linfática, ou elefantíase, uma doença debilitante que afecta mais de 120 milhões de pessoas em todo o mundo.

A descoberta poderá levar a novos medicamentos para prevenir e tratar a doença, que é transmitida por mosquitos.

Os pesquisadores descobriram que o corpo humano produz uma proteína chamada CD36 que se liga a uma proteína na superfície do parasita, chamada MfCSP, e ajuda o sistema imunológico a reconhecer e destruir o parasita.

“Nossas descobertas fornecem novos insights sobre a resposta imunológica à filariose linfática”, disse o líder do estudo, Dr. Michael Eisen, professor de biologia molecular na UC Berkeley. “Ao compreender como o corpo humano combate este parasita, poderemos desenvolver novas estratégias para prevenir e tratar a doença”.

A filariose linfática é uma infecção crônica causada por vermes parasitas que vivem no sistema linfático, que é uma rede de vasos que transporta fluidos por todo o corpo. A infecção pode causar inchaço nos membros, órgãos genitais e seios e pode causar desfiguração e incapacidade.

A doença é mais comum nas regiões tropicais e subtropicais da África, Ásia e Pacífico. Estima-se que mais de 1 bilhão de pessoas estejam em risco de infecção.

Os tratamentos atuais para a filariose linfática nem sempre são eficazes e podem ter efeitos colaterais. A nova pesquisa poderá levar ao desenvolvimento de medicamentos mais eficazes e seguros para tratar a doença.

“Nossas descobertas fornecem um alvo potencial para novos medicamentos para prevenir e tratar a filariose linfática”, disse Eisen. “Estamos entusiasmados com a possibilidade de traduzir a nossa investigação em novas terapias que possam ajudar milhões de pessoas em todo o mundo”.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Microbiology.