Em um estudo inovador, pesquisadores do Baylor College of Medicine e da Texas A&M University, liderados pelo Dr. M. Justin O'Connor, descobriram o mecanismo pelo qual as experiências iniciais de uma abelha podem moldar seu comportamento ao longo de sua vida. uma visão significativa sobre as complexidades da plasticidade comportamental e tem implicações importantes para a nossa compreensão de como o ambiente pode alterar a expressão genética e o comportamento.

A equipe de pesquisa se concentrou na espécie de abelha Apis mellifera e examinou especificamente como a experiência de ser alimentada com geleia real durante os primeiros três dias de vida influencia a trajetória de desenvolvimento da abelha. A geleia real é um alimento especial secretado por jovens abelhas enfermeiras e normalmente reservado para a abelha rainha. Quando uma abelha operária recebe geleia real, ela pode evoluir para rainha, com características morfológicas, fisiológicas e comportamentais distintas.

Usando técnicas moleculares avançadas, os pesquisadores analisaram as marcas epigenéticas nos genomas das abelhas operárias que receberam geleia real ou dieta padrão. Eles identificaram marcas epigenéticas reversíveis específicas, conhecidas como metilação do DNA, que sofrem mudanças dinâmicas em resposta à alimentação com geleia real. Descobriu-se que essas marcas epigenéticas estão associadas a genes envolvidos em comportamentos, incluindo agressão, forrageamento e cuidado com a ninhada.

Curiosamente, os pesquisadores descobriram que essas marcas de metilação do DNA poderiam modular a expressão de genes relacionados ao comportamento no cérebro das abelhas operárias. Isto sugere que a experiência nutricional precoce pode deixar uma marca epigenética duradoura nos sistemas reguladores genéticos das abelhas, levando a mudanças nos padrões de comportamento observados ao longo da sua vida.

Além disso, o estudo revelou que as marcas de metilação do ADN associadas ao tratamento com geleia real poderiam ser revertidas mais tarde na vida, através da manipulação das dietas ou das condições de vida das abelhas. Esta descoberta destaca ainda mais a natureza dinâmica e responsiva destas modificações epigenéticas.

A descoberta da equipa de investigação representa um grande avanço na nossa compreensão da ligação entre experiências ambientais, regulação genética e comportamento. Ao identificar as marcas epigenéticas reversíveis envolvidas no desenvolvimento comportamental das abelhas, este estudo fornece uma estrutura poderosa para investigar como os fatores ambientais influenciam a expressão genética e o comportamento em diferentes espécies e contextos.