Novas experiências que permitam aos investigadores estudar o voo das moscas-das-frutas com detalhes sem precedentes poderão oferecer informações sobre como os insetos voam – e projetar pequenos robôs voadores.

Os experimentos revelam como as moscas da fruta equilibram as forças concorrentes de inércia das asas, arrasto aerodinâmico e sustentação para alcançar um vôo estável. As descobertas sugerem que as moscas da fruta podem utilizar uma estratégia de controlo semelhante à utilizada pelos helicópteros, em que as asas actuam como lâminas rotativas para gerar sustentação e controlar a direcção do voo.

Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e da Universidade da Califórnia, Berkeley, desenvolveu uma nova configuração experimental que lhes permitiu medir, pela primeira vez, as forças aerodinâmicas detalhadas que atuam nas moscas da fruta em voo. Os experimentos foram realizados em um túnel de vento customizado, com um recurso único que permitiu aos pesquisadores girar as moscas da fruta enquanto elas estavam em vôo, semelhante a como uma câmera pode girar em fotografia em câmera lenta.

Os resultados dos experimentos fornecem uma nova visão sobre como as moscas da fruta conseguem um voo estável. Os pesquisadores descobriram que as moscas da fruta usam uma combinação de inércia das asas e forças aerodinâmicas para controlar seu vôo. Quando as asas avançam, elas geram uma grande sustentação, mas também muito arrasto. À medida que as asas se movem para trás, elas geram menos sustentação, mas também menos arrasto. Essa diferença de forças faz com que a mosca da fruta gire na direção oposta ao movimento da asa.

Os pesquisadores acreditam que as moscas da fruta podem usar esse movimento rotacional para controlar a direção do seu voo. Ao variar a quantidade de sustentação e arrasto gerada pelas asas, as moscas-das-frutas podem ajustar o ângulo de ataque de suas asas e mudar a direção de seu vôo. Essa estratégia de controle é semelhante à utilizada pelos helicópteros, em que as asas atuam como lâminas rotativas para gerar sustentação e controlar a direção do vôo.

Os novos experimentos fornecem uma ferramenta valiosa para estudar a aerodinâmica do voo dos insetos e podem oferecer informações sobre o design de pequenos robôs voadores. Ao compreender como as moscas da fruta voam, os pesquisadores poderão projetar pequenos robôs voadores capazes de realizar manobras complexas, como pairar, voar de cabeça para baixo e até voar em espaços apertados.