A transmissão cultural, ou a passagem de comportamentos e tradições aprendidas de uma geração para outra, é um aspecto crítico da sociedade humana e é considerada um factor significativo no sucesso da nossa espécie. Contudo, a transmissão cultural não se limita aos humanos; foi observado em várias espécies animais, incluindo golfinhos.

Os golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) são conhecidos por seu comportamento social complexo e são considerados criaturas altamente inteligentes. Eles vivem em grupos sociais chamados grupos e, dentro desses grupos, exibem uma ampla gama de comportamentos e tradições aprendidas que são transmitidas de geração em geração.

Em um estudo liderado pela Dra. Janet Mann, da Universidade de Georgetown, os pesquisadores investigaram como a transmissão cultural em golfinhos-nariz-de-garrafa poderia impactar sua composição genética. Eles se concentraram em um comportamento específico conhecido como “carona cultural”, que ocorre quando um comportamento ou tradição se torna tão intimamente ligado a uma variante genética específica que se espalha pela população junto com essa variante.

Os pesquisadores estudaram duas populações vizinhas de golfinhos-nariz-de-garrafa em Shark Bay, na Austrália Ocidental. Estas populações partilham muitas semelhanças genéticas, mas diferem nas suas práticas culturais. Uma população adota um comportamento chamado “esponja”, onde usam esponjas para proteger seus bicos enquanto procuram comida. A outra população não se envolve em comportamento de esponja.

Ao analisar os dados genéticos de ambas as populações, os investigadores descobriram que o comportamento de esponja estava fortemente associado a uma variante genética específica. Isto sugere que o comportamento de esponja e a variante genética co-evoluíram, com o comportamento tornando-se intimamente ligado à presença do gene específico.

Os pesquisadores acreditam que a carona cultural pode ter implicações significativas para a diversidade genética e a evolução dos golfinhos-nariz-de-garrafa. Comportamentos culturais que proporcionam uma vantagem seletiva, como a esponja, podem levar à disseminação de variantes genéticas interligadas que melhoram o desempenho desses comportamentos. Com o tempo, isso pode resultar na divergência de populações e até na formação de novas espécies.

Além disso, o estudo destaca a complexa interação entre cultura e genética na evolução das sociedades animais. A transmissão cultural permite que os animais se adaptem a ambientes em mudança e explorem novos recursos, o que por sua vez pode moldar a sua composição genética. Esta relação dinâmica entre cultura e genética contribui para a diversidade e complexidade observada nas populações animais e sublinha a importância de considerar factores culturais e genéticos na compreensão da sua história evolutiva.