Pesquisadores da Universidade de Glasgow e do Centro Wellcome de Parasitologia Integrativa descobriram como um medicamento chave mata parasitas tropicais, como o organismo unicelular Trypanosoma brucei, que causa a doença do sono africana.
A equipe descobriu que o efeito letal da droga é causado por danos a duas centrais elétricas dentro da célula do parasita.

As descobertas, publicadas na revista Nature, melhoram a compreensão de como estes medicamentos funcionam e podem, em última instância, levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para doenças tropicais.

A doença do sono africana é uma doença causada por um parasita transmitido aos humanos através da picada da mosca tsé-tsé. É caracterizada por febre, fraqueza, distúrbios neurológicos e, finalmente, coma. A doença é encontrada na África Subsaariana e afeta milhões de pessoas.

O tratamento padrão para a doença do sono africana é o medicamento pentamidina, que tem efeitos colaterais graves, como pressão arterial perigosamente baixa e insuficiência renal, mas a pentamidina é o único tratamento disponível para estágios mais graves da doença, quando o parasita está no cérebro e medula espinhal.

A pentamidina faz parte de uma classe de medicamentos chamados diamidinas aromáticas, comumente usados ​​para tratar doenças parasitárias tropicais. No entanto, pouco se sabe sobre como as diamidinas aromáticas matam os parasitas.

Para resolver isto, investigadores da Universidade de Glasgow utilizaram técnicas microscópicas avançadas e biologia molecular para investigar como a pentamidina mata o T. brucei. Eles descobriram que a pentamidina causa danos a duas centrais elétricas dentro da célula do parasita, as mitocôndrias e o cinetoplasto.

A mitocôndria é a usina de força da célula, onde a maior parte da energia é produzida. O cinetoplasto é uma estrutura única de DNA encontrada em tripanossomas e outros protozoários cinetoplastídeos, desempenhando papéis cruciais na produção de energia e é essencial para a sobrevivência.

O estudo é o primeiro a identificar os alvos moleculares específicos das diamidinas aromáticas em parasitas. Estas descobertas poderão levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para doenças tropicais que sejam mais seguros e eficazes do que os tratamentos actuais.