Uma nova teoria foi sugerida sobre por que os animais que habitam cavernas são frequentemente cegos.

Durante mais de um século, os cientistas debateram as razões pelas quais existe um número invulgarmente elevado de espécies animais cegas que vivem em cavernas. Várias hipóteses foram propostas, incluindo a falta de luz, uma redução na necessidade de visão em ambientes escuros e os benefícios potenciais de ser cego em certos habitats de cavernas.

No entanto, nenhuma destas hipóteses explicou completamente a elevada prevalência de cegueira em animais que vivem em cavernas.

Agora, um novo estudo publicado na revista “BMC Evolutionary Biology” propõe uma explicação alternativa para este fenômeno. O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, sugere que a cegueira em animais das cavernas pode ser consequência de uma seleção relaxada da visão na ausência de predadores.

Os pesquisadores analisaram um conjunto de dados de mais de 200 espécies de animais cavernícolas, representando uma ampla gama de grupos taxonômicos, incluindo insetos, aranhas, crustáceos e vertebrados. Eles compararam a prevalência da cegueira em espécies que vivem em cavernas com a de seus parentes próximos que vivem em ambientes superficiais.

Os resultados do estudo revelaram que os animais das cavernas tinham uma probabilidade significativamente maior de serem cegos ou de terem olhos reduzidos em comparação com os seus parentes que vivem na superfície. Esta diferença na prevalência da cegueira foi consistente em diferentes grupos taxonômicos e regiões geográficas.

Além disso, os investigadores descobriram que o grau de cegueira nos animais das cavernas estava positivamente correlacionado com o grau de escuridão nos seus habitats nas cavernas. Isto sugere que a falta de luz nas cavernas é um fator chave que contribui para a evolução da cegueira em animais que vivem em cavernas.

Com base nestas descobertas, os investigadores propõem que a cegueira em animais das cavernas pode ser resultado de uma selecção relaxada da visão. Na ausência de predadores, que dependem da visão para caçar, os animais das cavernas têm uma necessidade reduzida de visão. Este relaxamento da seleção permite o acúmulo de mutações que perturbam o desenvolvimento e a função ocular, levando, em última análise, à cegueira nas populações das cavernas.

As descobertas do estudo fornecem uma nova perspectiva sobre a evolução da cegueira em animais das cavernas e contribuem para a nossa compreensão das adaptações que permitem às espécies prosperar em ambientes extremos.