Cientistas marinhos conduziram um estudo para investigar como as larvas de uma espécie comum de coral, Acropora tenuis, respondem a vários estresses ambientais. As descobertas lançam luz sobre os potenciais impactos das alterações climáticas e das atividades humanas nos ecossistemas dos recifes de coral.

O estudo foi conduzido no Instituto de Biologia Marinha do Havaí (HIMB) por pesquisadores da Universidade do Havaí em Mānoa e da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). A equipe coletou larvas de A. tenuis na Baía de Kaneohe e as expôs a diferentes condições de estresse em um laboratório controlado.

Um dos principais factores de stress examinados foi a acidificação dos oceanos, causada pelo aumento da absorção de dióxido de carbono da atmosfera pela água do mar. Os investigadores descobriram que a exposição a níveis mais baixos de pH, simulando a acidificação dos oceanos, reduziu significativamente a sobrevivência e o crescimento das larvas de A. tenuis. Isto sugere que a acidificação contínua do oceano devido às atividades humanas representa uma ameaça significativa aos ecossistemas dos recifes de coral.

Outro estressor investigado no estudo foi o aumento da temperatura, que está associado às mudanças climáticas. Os cientistas observaram que as larvas de A. tenuis apresentaram sobrevivência e crescimento reduzidos quando expostas a temperaturas elevadas, particularmente durante os estágios iniciais de desenvolvimento. Isto realça a vulnerabilidade dos corais ao aquecimento das temperaturas dos oceanos, o que pode levar ao branqueamento dos corais e à degradação dos recifes.

Além disso, o estudo avaliou os efeitos do enriquecimento de nutrientes, uma consequência comum das atividades humanas, como descarga de esgoto e escoamento agrícola. Os resultados revelaram que a exposição a níveis elevados de nutrientes levou ao aumento do crescimento das larvas de A. tenuis, mas também resultou na redução da sobrevivência e no comprometimento do desenvolvimento do esqueleto. Isto sugere que, embora o enriquecimento de nutrientes possa inicialmente promover o crescimento dos corais, pode, em última análise, ter consequências negativas para a saúde dos corais e a resiliência dos recifes.

Além destes factores de stress individuais, os investigadores também examinaram os efeitos combinados da acidificação dos oceanos, do aumento da temperatura e do enriquecimento de nutrientes. Eles descobriram que os estressores combinados tiveram um impacto sinérgico, exacerbando os efeitos negativos nas larvas de A. tenuis em comparação com cada estressor agindo sozinho. Isto realça a importância de considerar múltiplos factores de stress ao avaliar os impactos globais das alterações climáticas e das actividades humanas nos recifes de coral.

As conclusões do estudo sublinham a necessidade urgente de esforços de conservação para proteger os ecossistemas dos recifes de coral das tensões ambientais. Ao compreender como as larvas de coral respondem a vários factores de stress, os cientistas e os decisores políticos podem desenvolver estratégias para mitigar os impactos das alterações climáticas e das actividades humanas, ajudando a preservar estes ambientes marinhos inestimáveis ​​e biodiversos.