Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, descobriram novos detalhes sobre como uma proteína viral freia a replicação do vírus. As descobertas, publicadas na revista Nature Communications, poderão ajudar os cientistas a desenvolver novas terapias antivirais para tratar infecções virais, incluindo a COVID-19.

Os vírus são pequenos agentes infecciosos que só podem se replicar dentro das células dos organismos vivos. Para se replicarem, os vírus devem primeiro entrar numa célula e depois sequestrar a maquinaria da célula para fazer cópias de si próprios. Uma vez feitas cópias suficientes, os vírus explodem para fora da célula, destruindo-a no processo.

A proteína viral estudada pelos pesquisadores da Universidade de Washington, chamada NS1, é produzida pelo vírus influenza. A NS1 desempenha um papel crítico no ciclo de replicação do vírus, impedindo que a célula hospedeira detecte e destrua o vírus.

A NS1 faz isso ligando-se a uma proteína chamada RIG-I, que faz parte do sistema imunológico da célula. O RIG-I normalmente detecta RNA viral e desencadeia uma resposta imunológica, mas o NS1 impede o RIG-I de fazer seu trabalho.

Os pesquisadores da Universidade de Washington descobriram que a NS1 se liga ao RIG-I de uma forma que bloqueia a capacidade da proteína de interagir com o RNA viral. Isto significa que o RIG-I não pode desencadear uma resposta imunitária e o vírus é capaz de se replicar sem controlo.

Os pesquisadores também descobriram que a NS1 pode se ligar a outras proteínas da célula que estão envolvidas na resposta imune. Isto sugere que a NS1 pode ter múltiplas formas de bloquear o sistema imunitário e promover a replicação do vírus.

As descobertas deste estudo podem ajudar os cientistas a desenvolver novas terapias antivirais direcionadas à NS1. Ao bloquear a capacidade da NS1 de se ligar ao RIG-I e a outras proteínas, os cientistas poderão impedir a replicação e a propagação do vírus.

Isto pode levar a novos tratamentos para infecções virais, incluindo a COVID-19, que é causada por um coronavírus. Atualmente não existem tratamentos antivirais eficazes para a COVID-19, pelo que o desenvolvimento de novas terapias é urgentemente necessário.