Os cientistas descobriram os mecanismos genéticos por trás do motivo pelo qual alguns corais rejeitam algas benéficas, levando ao branqueamento dos corais e ao declínio dos recifes. A investigação marca um passo significativo na compreensão da saúde dos corais e poderá ajudar nos esforços de conservação para proteger estes ecossistemas vitais.

Os corais formam uma relação simbiótica crucial com algas unicelulares conhecidas como zooxantelas. As algas fornecem alimento e cor aos corais por meio da fotossíntese, enquanto o coral oferece-lhes um lar protetor. No entanto, certos factores de stress, como o aumento da temperatura do mar ou os poluentes, podem perturbar esta parceria, fazendo com que as algas sejam expelidas num processo conhecido como branqueamento dos corais.

Num estudo publicado na revista 'Science', uma equipa de investigadores liderada pela Dra. Raquel Peixoto, do Centro de Investigação do Mar Vermelho, na Arábia Saudita, e pela Dra. processo. Ao comparar os genomas de corais branqueados e saudáveis, eles identificaram uma mutação num gene chave chamado “proteína 1 associada ao coral” ou “CAP1”.

A mutação, presente apenas em corais branqueados, perturbou o funcionamento normal da proteína CAP1, que está envolvida na regulação do sistema imunitário do coral. Com um sistema imunológico disfuncional, os corais tornam-se mais suscetíveis aos estressores ambientais e rejeitam as suas algas simbióticas, levando ao branqueamento e subsequente degradação dos recifes.

Os pesquisadores exploraram ainda mais as bases genéticas do branqueamento de corais, estudando as respostas de diferentes espécies de corais ao estresse térmico. Eles descobriram que os corais com níveis mais elevados do gene mutado CAP1 eram mais propensos ao branqueamento, enquanto aqueles sem a mutação permaneciam mais saudáveis ​​e retinham as suas algas simbióticas.

Peixoto destaca a urgência de abordar a questão da conservação dos recifes de coral, afirmando que "O branqueamento de corais é uma grande ameaça aos recifes de coral e aos ecossistemas marinhos em todo o mundo. Ao compreender os mecanismos genéticos por trás do branqueamento de corais, podemos desenvolver estratégias para mitigar seus impactos e proteger esses ecossistemas vulneráveis."

A identificação da base genética para o branqueamento dos corais abre novos caminhos para os esforços de conservação. Os investigadores podem agora concentrar-se no desenvolvimento de intervenções para corrigir a mutação CAP1 ou visar outros factores genéticos importantes que contribuem para o branqueamento. Além disso, o estudo destes mecanismos genéticos pode ajudar a identificar espécies de corais resilientes e mais bem equipadas para resistir aos stresses ambientais e priorizar a sua proteção.

No geral, a descoberta dos mecanismos genéticos subjacentes à rejeição dos corais às suas algas que salvam vidas fornece informações valiosas sobre a biologia dos corais e estabelece as bases para futuras estratégias de conservação. Ao desvendar as complexidades genéticas do branqueamento dos corais, os cientistas dão um passo mais perto da preservação da saúde e da biodiversidade de ecossistemas marinhos vitais.