Os investigadores descobriram como bactérias de origem alimentar, como a Salmonella e a E. coli, infectam os intestinos, uma descoberta que pode levar ao desenvolvimento de tratamentos preventivos.

A equipe, liderada por cientistas da Universidade de Manchester, no Reino Unido, descobriu que as bactérias usam um processo de duas etapas para passar pelas defesas naturais do corpo.

No processo de tentativa de expulsão das bactérias, o corpo gera altos níveis de ácido intestinal. Embora esse ácido possa ajudar a matar as bactérias, ele também provoca a liberação de cálcio, que as bactérias podem usar para se protegerem.

De acordo com o estudo publicado na revista Nature Microbiology, as bactérias formam “esporos hibernantes” que podem permanecer dormentes no intestino. Eles então esperam até que os níveis de ácido caiam e os níveis de cálcio aumentem antes de despertarem e se tornarem patogênicos.

“Esta descoberta traz uma nova esperança de que possamos desenvolver uma estratégia preventiva alternativa para atacar esta bactéria”, disse Julian Cox, principal autor do estudo. “O desenvolvimento de vacinas apresenta muitos problemas, por isso este tipo de abordagem preventiva pode ser a chave para combater tais infecções”.

As infecções de origem alimentar, como Salmonella e E. coli, são um importante problema de saúde pública, com mais de 600 milhões de pessoas afectadas em todo o mundo todos os anos.

Uma em cada cinco pessoas desenvolverá uma infecção de origem alimentar a cada ano, levando à hospitalização em 10-30% dos casos e à morte em 1-5%.

A intoxicação alimentar é particularmente perigosa para bebés e crianças pequenas, sendo que os bebés com menos de 1 ano de idade têm uma probabilidade 20-150 vezes maior de morrer de uma infecção de origem alimentar do que crianças mais velhas e adultos.

Os sintomas geralmente se desenvolvem 1 a 2 dias após a entrada da bactéria no intestino, mas podem começar em apenas algumas horas e durar de 3 a 4 semanas.

Os sintomas geralmente incluem diarréia, vômito, febre, cólicas estomacais e enjôo. Os sintomas geralmente duram de 1 a 2 dias, mas podem durar até uma semana.