Algumas bactérias matam os descendentes masculinos ao colonizar os órgãos reprodutivos da mãe e produzir uma toxina que atinge embriões e fetos masculinos, de acordo com um novo estudo liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Universidade de Michigan.

As descobertas, publicadas em 17 de abril na revista Nature Microbiology, ajudam a explicar por que algumas infecções bacterianas são mais comuns em homens do que em mulheres e como as bactérias evoluíram para manipular os sistemas reprodutivos dos seus hospedeiros.

Os pesquisadores se concentraram em duas espécies bacterianas, _Wolbachia_ e _Rickettsia_. _Wolbachia_ é encontrada em até 65% de todas as espécies de insetos e em algumas aranhas e crustáceos. Também é encontrado em nematóides filariais, que são lombrigas parasitas que causam doenças como elefantíase e oncocercose em humanos. _Rickettsia_ é encontrada em carrapatos, pulgas e piolhos e causa doenças como febre maculosa das Montanhas Rochosas e tifo.

Tanto a _Wolbachia_ quanto a _Rickettsia_ podem ser transmitidas das mães para os filhos através dos óvulos. Quando as bactérias colonizam os órgãos reprodutores da mãe, podem produzir uma toxina que atinge embriões e fetos masculinos. A toxina faz com que os embriões e fetos abortem ou pode fazer com que nasçam com defeitos.

As descobertas do estudo sugerem que _Wolbachia_ e _Rickettsia_ evoluíram para manipular os sistemas reprodutivos dos seus hospedeiros para aumentar as suas próprias hipóteses de sobrevivência e transmissão. Ao matar os descendentes masculinos, as bactérias reduzem a competição por recursos entre os seus próprios descendentes. Eles também aumentam as chances de que seus descendentes sejam transmitidos a novos hospedeiros.

As descobertas também têm implicações para a saúde humana. Algumas infecções bacterianas, como clamídia e gonorreia, são conhecidas por serem mais comuns em homens do que em mulheres. O novo estudo sugere que estas infecções podem ser mais comuns nos homens porque as bactérias que as causam evoluíram para atingir os órgãos reprodutivos masculinos.

Os autores do estudo afirmam que são necessárias mais pesquisas para investigar o papel das bactérias na causa da infertilidade masculina e outros problemas de saúde reprodutiva. Eles também dizem que as descobertas podem levar a novas formas de prevenir e tratar infecções bacterianas.