Os cientistas fizeram um avanço significativo na compreensão de como a bactéria mortal Streptococcus pneumoniae, comumente conhecida como pneumococo, escapa do sistema imunológico e causa doenças. Esta descoberta poderá levar ao desenvolvimento de novas vacinas e tratamentos para prevenir e combater infecções pneumocócicas, que são uma das principais causas de pneumonia, sépsis e meningite em todo o mundo.

A pesquisa, publicada na revista Nature Microbiology, concentrou-se em uma proteína chamada PilX, encontrada na superfície do pneumococo. PilX desempenha um papel crucial na capacidade da bactéria de formar pili, estruturas semelhantes a cabelos que a ajudam a se fixar e a invadir as células hospedeiras.

A equipe de pesquisa, liderada por cientistas da Universidade de Melbourne e do Instituto Peter Doherty de Infecção e Imunidade na Austrália, descobriu que o PilX interage com uma proteína na superfície das células do sistema imunológico chamada Siglec-9. Essa interação impede que as células imunológicas reconheçam e ataquem o pneumococo, permitindo que a bactéria escape do sistema imunológico e cause doenças.

“Esta é uma descoberta significativa que lança uma nova luz sobre os mecanismos que o pneumococo usa para evitar o sistema imunitário”, disse o professor Jamie Rossjohn, co-autor sénior do estudo da Universidade de Melbourne. “Compreender como o PilX interage com o Siglec-9 pode levar ao desenvolvimento de novas estratégias para bloquear esta interação e aumentar a resposta imunológica contra o pneumococo”.

O pneumococo é uma das principais causas de pneumonia, sepse e meningite, principalmente em crianças pequenas e idosos. Estima-se que cause mais de 1,2 milhão de mortes em todo o mundo a cada ano. As vacinas atuais contra o pneumococo são eficazes, mas não proporcionam proteção completa contra todas as cepas da bactéria.

A descoberta da interação entre PilX e Siglec-9 abre novos caminhos para o desenvolvimento de vacinas melhoradas. Ao visar a PilX ou a Siglec-9, os cientistas poderiam potencialmente conceber vacinas que provocassem uma resposta imunitária mais forte e proporcionassem uma protecção mais ampla contra infecções pneumocócicas.

Além das vacinas, a equipa de investigação também sugere que visar a PilX ou a Siglec-9 pode levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para infecções pneumocócicas. Ao interromper a interacção entre estas proteínas, poderá ser possível melhorar a capacidade do sistema imunitário de reconhecer e eliminar as bactérias, levando a tratamentos mais eficazes para a doença pneumocócica.

A equipe de pesquisa planeja realizar mais estudos para validar suas descobertas e explorar potenciais aplicações terapêuticas do direcionamento da interação PilX-Siglec-9. Isto poderia abrir caminho para novas estratégias para combater as infecções pneumocócicas e melhorar a saúde global.