O estudo, publicado na revista académica Nature Ecology and Evolution, revelou que as estruturas ósseas das mandíbulas deste grupo de peixes evoluíram muito mais cedo na sua história evolutiva do que pensávamos, possivelmente até 450 milhões de anos atrás. Isso é anterior às origens evolutivas de outros vertebrados primitivos, como peixes cartilaginosos (tubarões e raias), anfíbios, répteis e até mesmo mamíferos primitivos.

Como um peixe poderia desenvolver mandíbulas antes dos tubarões, anfíbios ou répteis? Os cientistas agora acreditam que os primeiros vertebrados com mandíbula eram um tipo de placoderme, um grupo extinto de peixes blindados. Na verdade, o fóssil mais antigo com ossos de mandíbula pertence a um placoderme chamado Entelognathus, um peixe sem mandíbula que viveu há cerca de 425 milhões de anos. Ao longo dos milhões de anos, os ossos da mandíbula destes peixes continuaram a evoluir, tornando-se complexos e variados.

A descoberta de que uma espécie de peixe com barbatanas raiadas, como a espécie Kneria, tem estruturas maxilares tão antigas desafia a nossa compreensão de como as estruturas anatómicas podem ser conservadas ou modificadas através de processos evolutivos. É um lembrete de que a evolução nem sempre segue uma progressão linear simples e que pode haver padrões inesperados na forma como os organismos se desenvolvem e se adaptam.

Além disso, esta descoberta sugere que a complexidade da evolução da mandíbula nos vertebrados poderia ter evoluído de forma independente em diferentes grupos de peixes, resultando na convergência de estruturas e funções. Esta ideia apoia a complexidade da história evolutiva, onde características comuns podem surgir de diversas origens evolutivas.

Mais pesquisas e mais descobertas de fósseis contribuirão para uma compreensão mais abrangente da evolução da mandíbula e da história dos vertebrados, revelando potencialmente ainda mais complexidades e surpresas sobre a complexidade do mundo natural.