Os lagos de soda da África Oriental estão a aumentar, ameaçando os seus icónicos flamingos
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Enormes bandos cor-de-rosa de milhões de flamingos — extravagâncias de flamingos — são um dos grandes espetáculos da natureza. Mas colegas e eu descobrimos tendências preocupantes nos "lagos de soda" salgados e altamente alcalinos da África Oriental, onde vive a maioria destas aves.
Os flamingos menores são os mais numerosos das seis espécies de flamingos encontradas em todo o mundo, e mais de três quartos são encontrados nos lagos refrigerantes do Quênia, Tanzânia e Etiópia. Apesar do número, com estimativas variando entre 2 milhões e 3 milhões de aves, a espécie está em declínio e é oficialmente classificada como “quase ameaçada”.
As causas do declínio populacional têm sido difíceis de identificar devido ao afastamento de muitos lagos de soda e à natureza nômade das aves. Eles costumam voar à noite entre os lagos de soda em busca de novos locais de alimentação, em resposta à natureza de expansão e queda das cianobactérias das quais se alimentam, comumente conhecidas como algas verde-azuladas.
No entanto, o aumento dos níveis de água em muitos dos lagos de alimentação está dizimando as cianobactérias que as aves evoluíram para comer. Em pesquisa agora publicada na revista Current Biology , meus colegas e eu descobrimos que apenas metade dos lagos que forneciam habitat de alimentação de alta qualidade em 2000 ainda eram lagos de alimentação adequados em 2022.
Os flamingos menores se alimentam virando a cabeça para baixo, bombeando água através de finas estruturas semelhantes a pêlos chamadas lamelas em seus bicos e capturando apenas cianobactérias de um determinado tamanho. Esta tática altamente especializada significa que as aves são fortemente dependentes de certas espécies de cianobactérias, como a espirulina.
Esta é a mesma espirulina rica em vitaminas que você pode ter visto em smoothies ou suplementos. Na natureza, as espécies de que os flamingos se alimentam só crescem em condições altamente salgadas e alcinas, e em lagos de soda crescem em tal número que estes lagos são alguns dos ecossistemas mais produtivos do planeta.
Mas estes lagos são especialmente sensíveis às mudanças porque muitas vezes não têm rios que fluem. E à medida que as águas sobem, elas se diluem, reduzindo sua salinidade e alcalinidade e limitando o crescimento das cianobactérias das quais os flamingos dependem.
Mais água, menos comida
Para avaliar as ameaças enfrentadas pelos flamingos menores, utilizámos satélites para monitorizar 22 lagos de alimentação importantes na Etiópia, Quénia e Tanzânia entre 1999 e 2022. Esta é a primeira vez que toda a área de flamingos menores da África Oriental foi monitorizada a esta escala.
Os níveis de água aumentaram mais nos últimos anos no Quénia e na Tanzânia, particularmente nos lagos de flamingos historicamente importantes Bogoria e Nakuru, que sustentaram mais de 1 milhão de aves no passado recente.
No entanto, Nakuru quase duplicou de tamanho entre 2009 e 2022, enquanto a sua concentração média de clorofila a – um pigmento fotossintético medido por satélites que pode ser usado como uma estimativa da presença de cianobactérias – caiu para metade. O número de aves diminuiu visivelmente em resposta às perdas na sua fonte de alimento.
O Lago Natron, na Tanzânia, também merece destaque, pois é o único local de reprodução regular de flamingos menores na África Oriental. O aumento dos níveis da água e o declínio das fontes de alimento em Natron ameaçam, portanto, não apenas as populações atuais, mas também a capacidade das aves de se reproduzirem na região, possivelmente levando a declínios drásticos no futuro.
O aumento dos níveis da água é provavelmente causado por uma combinação do aumento das chuvas nas últimas décadas e do desmatamento, que faz com que as chuvas escoem diretamente para os lagos. Prevê-se que as chuvas aumentem na África Oriental com as alterações climáticas, provocando novos aumentos do nível dos lagos no futuro.
Não são notícias totalmente ruins, pelo menos para os flamingos. Seis dos 22 lagos forneceram habitats mais adequados para flamingos em 2022 em comparação com 2000. As aves provavelmente encontrarão novos lagos de alimentação em salinas rasas e lagos sazonais. No entanto, sem um histórico de flamingos ali vivendo, muitos desses lagos não têm as mesmas proteções internacionais.
Não são apenas os flamingos que estão em risco. Os lagos de soda contêm plantas e animais não encontrados em nenhum outro lugar do planeta, incluindo espécies de peixes, invertebrados e fitoplâncton. Os declínios nas suas aves mais carismáticas fornecem uma visão sobre o que pode estar a acontecer abaixo da superfície.
Estes lagos podem funcionar como faróis iniciais de como as alterações climáticas podem impactar as águas interiores em todo o mundo. Se quisermos proteger estes ecossistemas altamente frágeis e as suas icónicas aves cor-de-rosa, teremos de tomar medidas para mitigar o aumento das chuvas na região.
Precisamos de saber o que se passa no terreno e para onde vão os flamingos, pelo que é necessária uma monitorização mais regular da qualidade da água e contagens de aves nos lagos de soda. Precisamos também de proteger as florestas perto dos lagos mais suscetíveis a alterações e restaurar as bacias hidrográficas já degradadas. Isto reduzirá a quantidade de chuva que flui diretamente para os lagos e dará às cianobactérias uma chance de lutar.
Com a ajuda certa, flamboyances espetaculares de flamingos continuarão a enfeitar os lagos da África Oriental no futuro.
