A administração Biden deu um passo significativo na sua revisão ambiental acelerada daquela que poderá tornar-se a terceira mina de lítio nos EUA, no meio de desafios legais antecipados por parte dos conservacionistas sobre a ameaça que dizem que representa para uma flor silvestre ameaçada do Nevada.



O Bureau of Land Management divulgou mais de 2.000 páginas de documentos em um projeto de declaração de impacto ambiental na semana passada para a mina Rhyolite Ridge. O lítio é um metal fundamental para a fabricação de baterias para veículos elétricos – uma peça central da agenda de “energia verde” do presidente Joe Biden.

Funcionários da agência e de seu Departamento do Interior alardearam a notícia, dizendo que o progresso na revisão do projeto da mina de lítio-boro "representa mais um passo da administração Biden-Harris para apoiar o desenvolvimento doméstico responsável de minerais críticos para fornecer energia limpa economia de energia."

“A cooperação das agências federais para resolver problemas de forma eficiente e, ao mesmo tempo, proteger espécies vulneráveis ​​e outros recursos insubstituíveis é exatamente como precisaremos avançar se quisermos produzir esses minerais críticos nos Estados Unidos”, disse Steve Feldgus, vice-secretário assistente do Interior para gestão de terras e minerais.

Ambientalistas que prometem combater a mina dizem que é o exemplo mais recente de uma administração que atropela as protecções dos EUA para a vida selvagem nativa e espécies raras em nome da desaceleração das alterações climáticas, reduzindo a dependência de combustíveis fósseis e reduzindo as emissões de gases com efeito de estufa.

Patrick Donnelly, diretor da Grande Bacia do Centro para a Diversidade Biológica, descreveu-o como uma “extinção da lavagem verde”. O grupo conservacionista sem fins lucrativos solicitou pela primeira vez em 2019 a proteção federal da flor rara, o trigo sarraceno de Tiehm, que cresce perto da fronteira com a Califórnia.

“Acreditamos que o actual plano de protecção violaria a Lei das Espécies Ameaçadas, por isso, se o BLM o aprovar conforme proposto, é quase certo que o contestaremos”, disse ele à Associated Press na semana passada.

Nevada abriga a única mina de lítio existente nos EUA e outra está atualmente em construção perto da linha de Oregon, 354 quilômetros ao norte de Reno. Até 2030, prevê-se que a procura mundial de lítio tenha crescido seis vezes em comparação com 2020.

A agência disse que publicou o rascunho da revisão e abriu comentários públicos até 3 de junho para a nova mina, depois que a Ioneer Ltd., a mineradora australiana que vem planejando há anos escavar lítio neste local, ajustou seu último plano para reduzir a destruição de substâncias críticas. habitat para a planta, que não existe em nenhum outro lugar do mundo.

Bernard Rowe, diretor administrativo da Ioneer, disse que a produção de lítio pode começar já em 2027. Ele disse que a empresa passou seis anos ajustando seus planos para que a mina pudesse coexistir com a usina, investiu US$ 2,5 milhões em esforços de conservação e comprometeu um adicional de US$ 1 milhões anualmente para garantir que a planta e seu habitat circundante sejam protegidos.

“Rhyolite Ridge ajudará a acelerar a transição dos veículos elétricos e a garantir um futuro mais limpo para nossos filhos e netos”, disse o presidente executivo da Ioneer, James Calaway.

Além de reduzir a invasão das flores silvestres de 15 centímetros de altura com flores amarelas e creme, a estratégia inclui um controverso plano de propagação para cultivar e transplantar flores nas proximidades - algo que os conservacionistas dizem que não funcionará. .

A planta cresce em oito subpopulações que juntas cobrem aproximadamente 10 acres (4 hectares) – uma área igual ao tamanho de cerca de oito campos de futebol. Eles estão localizados a meio caminho entre Reno e Las Vegas, em uma espécie de oásis no alto deserto para as plantas e os insetos que os polinizam.

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem adicionou a flor à lista de espécies ameaçadas de extinção nos EUA em 14 de dezembro de 2022, citando a mineração como a maior ameaça à sua sobrevivência.

Menos de uma semana depois, o governo publicou um aviso formal de intenção de começar a trabalhar no projecto de declaração de impacto ambiental. Três semanas depois, o Departamento de Energia anunciou um empréstimo condicional de 700 milhões de dólares à Ioneer para o projecto mineiro que, segundo ele, poderia produzir lítio suficiente para apoiar a produção de cerca de 370 mil veículos eléctricos anualmente durante quatro décadas.

O Centro para a Diversidade Biológica disse que uma série de documentos internos obtidos do Bureau of Land Management através de um pedido ao abrigo da Lei de Liberdade de Informação mostram que a administração apressou a revisão da mina.

Scott Distell, gerente de projeto do BLM responsável pela revisão, levantou preocupações sobre o cronograma acelerado em um e-mail ao seu chefe distrital quando ele foi repentinamente acelerado em dezembro de 2023.

“Este é um cronograma muito agressivo que se desvia de outros cronogramas de projetos semelhantes concluídos recentemente”, escreveu Distell no e-mail de 22 de dezembro.

O projecto de declaração de impacto ambiental apresenta três opções diferentes para o projecto, incluindo uma “alternativa de não acção” que significaria que nenhuma mina seria construída. Aquele que o departamento disse preferir prevê que o plano de proteção de Ioneer permitiria a destruição direta de cerca de 22% do habitat da planta nos 910 acres (368 hectares) que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem designou como habitat crítico quando o listou como ameaçado. Isso está abaixo dos 38% estimados em uma versão anterior do plano.

“Para uma espécie extremamente rara confinada a uma área tão pequena, nenhuma quantidade de destruição do seu habitat crítico é aceitável”, disse Naomi Fraga, diretora de conservação do Jardim Botânico da Califórnia.

Donnelly aponta para a exigência da Lei de Espécies Ameaçadas de que as agências federais consultem o Serviço de Pesca e Vida Selvagem sempre que um projeto possa afetar uma espécie ameaçada ou em perigo, para garantir que não "resultará na destruição ou modificação adversa de habitat crítico designado".

“Reduzir a destruição do habitat desta planta rara de 38% para 22% é como cortar uma perna em vez de ambas”, disse Donnelly. "Eles ainda estão desferindo um golpe fatal nesta preciosa e rara flor silvestre."

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