Tirando a mordida do veneno de cobra
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Tratamentos mais eficazes para picadas de cobra que afetam milhões de pessoas em todo o mundo todos os anos estão a surgir da investigação da UE.
Em Novembro de 2023, a polícia da cidade de Tilburg, no sul da Holanda, emitiu um alerta sobre uma cobra “extremamente venenosa” que tinha dois metros de comprimento e que tinha escapado dos seus confins.
A mamba verde acabou por ser encontrada atrás de uma parede de gesso na casa do proprietário, aliviando a preocupação do público e encerrando o que tinha sido uma notícia nacional.
Milhões de mordidas
O incidente deu aos habitantes das cidades da Europa uma rara exposição a uma ameaça que muitos milhões de pessoas noutros lugares enfrentam regularmente.
Todos os anos, cerca de 5,4 milhões de pessoas em todo o mundo – muitas vezes nas comunidades mais pobres do mundo – são picadas por cobras venenosas, estimando-se que países como o Bangladesh, o Burkina Faso, a Índia e a Nigéria tenham um grande número de casos.
Globalmente, estas mordidas causam entre 81.000 e 138.000 mortes e cerca de 400.000 lesões permanentes, incluindo amputações resultantes de graves danos nos tecidos. O envenenamento por picada de cobra é considerado uma doença tropical negligenciada pela Organização Mundial da Saúde e é mais mortal do que todas as outras doenças tropicais negligenciadas reconhecidas pela OMS.
O professor Nicholas Casewell está a tentar reduzir estes números como parte de um projecto de investigação que recebeu financiamento da UE para melhorar os tratamentos contra picadas de cobra, que quase não mudaram nos últimos 100 anos.
“Se você conseguir o antiveneno certo com rapidez suficiente, eles podem ser eficazes – são tratamentos que salvam vidas”, disse Casewell, especialista em picadas de cobra da Escola de Medicina Tropical de Liverpool, no Reino Unido. "Mas eles têm muitas deficiências associadas a eles."
Atualmente, os antivenenos são produzidos pela injeção de baixas doses de veneno em cavalos ou ovelhas, para que os animais desenvolvam anticorpos contra ele. O soro sanguíneo contendo esses anticorpos é então coletado dos animais hospedeiros para ser usado como antiveneno – um processo demonstrado pela primeira vez por um médico francês chamado Albert Calmette na década de 1890.
Os antivenenos são caros, muitas vezes revelam-se ineficazes e precisam ser mantidos refrigerados. Eles também podem causar reações adversas graves, como erupções cutâneas, dores nas articulações, febre e inchaço dos gânglios linfáticos.
Além disso, as grandes empresas farmacêuticas pararam de produzir antivenenos porque não são considerados financeiramente viáveis. Isso aumenta a necessidade de novos tratamentos.
Nova nanopartícula
O projeto em que Casewell está envolvido reúne institutos de investigação e universidades da Bélgica, França, Portugal e Reino Unido. Chamado ADDovenom, dura quatro anos e meio até março de 2025.
Os pesquisadores recorreram a uma nova nanopartícula sintética para desenvolver tratamentos mais eficazes para picadas de cobra. Semelhante a um vírus, é conhecido como ADDomer.
ADDomers são automontáveis porque são compostos de muitas cópias da mesma proteína. Estas proteínas podem ser modificadas de uma forma que lhes permita capturar e neutralizar alvos específicos.
No caso do ADDovenom, esses alvos são as toxinas do veneno de cobra.
Víboras e mambas
O projecto centra-se nas víboras e mambas de África. Eles causam um fardo médico substancial entre as cobras na região subsaariana.
As víboras com escamas de serra sinalizam quando se sentem ameaçadas e podem morder enrolando-se em forma de pretzel e esfregando as escamas - uma ação que cria um som crepitante.
As mambas, que estão intimamente relacionadas com as cobras, procuram assustar os agressores empinando-se e assobiando.
O veneno desses dois tipos de cobras tem efeitos muito diferentes. Nas víboras-escamas causa hemorragia interna, enquanto nas mambas provoca paralisia.
No âmbito do ADDovenom, especialistas em proteómica da Universidade de Liège, na Bélgica, têm analisado o veneno destas cobras colhidas no herpetário da Escola de Medicina Tropical de Liverpool, que alberga a maior colecção de cobras venenosas do Reino Unido e é uma das mais diversas. na Europa.
Os venenos são uma mistura de diferentes componentes. O objetivo do projeto é identificar e neutralizar as toxinas mais perigosas em víboras e mambas.
“Agora conhecemos a composição destes venenos e podemos extrair as toxinas mais abundantes e patogénicas”, disse a professora Christiane Berger-Schaffitzel, bioquímica da Universidade de Bristol, com sede no Reino Unido, que dirige o projeto. "Estes são os nossos alvos."
Mais eficaz e acessível
Os antivenenos atuais funcionam de qualquer maneira, menos de forma direcionada.
No máximo, apenas cerca de um terço dos anticorpos antiveneno têm como alvo o veneno de cobra. O restante são anticorpos que os animais a partir dos quais o antiveneno foi criado circulavam em seus corpos para combater outros patógenos.
Isso, combinado com o fato de os anticorpos serem de origem animal, é o motivo pelo qual os antivenenos podem deixar as pessoas doentes. Os pacientes desenvolvem uma condição conhecida como doença do soro, que é uma reação alérgica a esses componentes adicionais e desnecessários do soro animal.
“Aqui estamos tentando fazer as coisas de uma forma muito mais racional e informada”, disse Casewell.
Os pesquisadores esperam que, além de mais eficazes, os tratamentos planejados sejam mais seguros.
E como os ADDomers permanecem estáveis a altas temperaturas, os tratamentos não precisariam de ser refrigerados, tornando-os mais acessíveis às comunidades rurais remotas nos trópicos.
Embora o projeto termine em menos de um ano, a pesquisa não.
Além de desenvolverem ainda mais nanopartículas ADDomer para diferentes toxinas, os cientistas examinarão como esses produtos poderiam ser fabricados em escala para mantê-los acessíveis.
“O custo é realmente importante porque estamos a falar de países em desenvolvimento e áreas rurais”, disse Berger-Schaffitzel. "As pessoas definitivamente têm problemas para pagar o tratamento."
O momento em que os tratamentos baseados em ADDomer estarão disponíveis depende de questões como a proteção que conferem aos ratos contra as toxinas e o veneno da víbora. Para um tratamento que salve vidas, o objetivo é uma ampla reatividade entre venenos de diferentes víboras.
Anticorpos produzidos em laboratório
ADDomers não são a única esperança para desenvolver novas maneiras de combater picadas de cobra.
Outros investigadores financiados pela UE estão a tentar fazê-lo com anticorpos monoclonais humanos. Estes são clones produzidos em laboratório dos inúmeros anticorpos do corpo humano.
“Temos anticorpos no nosso sangue, mas é uma mistura de milhões de anticorpos diferentes”, disse Andreas Hougaard Laustsen-Kiel, professor de tecnologias de anticorpos na Universidade Técnica da Dinamarca. “Um monoclonal é apenas um desses muitos, muitos anticorpos”.
Os anticorpos monoclonais projetados já são utilizados em diversas áreas da medicina, principalmente como terapias direcionadas para o câncer e como tratamentos para doenças autoimunes, incluindo a artrite reumatóide.
Laustsen-Kiel e colegas estão desenvolvendo anticorpos que neutralizam múltiplas toxinas relacionadas em venenos de cobra.
“É relativamente simples encontrar um anticorpo monoclonal que se ligue apenas a um alvo”, disse ele. “O mais difícil é encontrar um anticorpo monoclonal que se ligue a vários alvos diferentes”.
Seu projeto, MABSTER, deverá ser concluído em dezembro de 2024, após cinco anos.
Tal como acontece com o ADDovenom, os pesquisadores têm se concentrado nas toxinas das cobras que causam um fardo médico significativo.
A MABSTER desenvolveu e testou em ratos uma mistura de anticorpos que podem neutralizar os venenos das cobras corais, uma família de cobras altamente venenosas e de cores vivas que vivem nas Américas.
A equipe também está perto de concluir uma mistura para tratar picadas de cobras e mambas africanas, segundo Laustsen-Kiel.
Menos efeitos colaterais
Além de projetar os anticorpos para atingir toxinas específicas, a equipe está tentando garantir que os anticorpos sobrevivam por mais tempo no corpo para combater novamente novas toxinas.
Normalmente, depois de um anticorpo se ligar ao seu alvo, conhecido como antígeno – neste caso, uma toxina de veneno – ele neutraliza o antígeno e sinaliza-o para destruição. Neste processo, o anticorpo permanece ocupado pelo antígeno até que ambos sejam destruídos.
Ao projetar os anticorpos monoclonais para serem sensíveis ao seu microambiente, é possível programá-los para que liberem o antígeno durante a reciclagem celular do complexo anticorpo-antígeno, de acordo com Laustsen-Kiel.
Isso deixa o anticorpo intacto e livre para se ligar a mais toxinas.
A reciclagem de anticorpos desta forma poderia permitir a utilização de doses mais baixas de tratamento, aumentando a eficácia e potencialmente reduzindo os efeitos secundários.
Laustsen-Kiel fez eco a Berger-Schaffitzel ao sublinhar a importância da acessibilidade quando se trata de tais tratamentos.
“A próxima grande questão de pesquisa é como fabricar essas coisas de forma barata”, disse ele.
