Durante o último século, os flamingos na Florida eram mais propensos a serem vistos em t-shirts e copos numa loja de souvenirs do que a bater as asas na natureza.



Então, no verão passado, um bando de pássaros raros e belos - um grupo apropriadamente conhecido como "extravagância" de flamingos - foi levado para a Flórida pelos ventos fortes do furacão Idalia.

Oito meses depois, eles permanecem nas margens da Baía da Flórida, encantando os cientistas e inspirando a esperança de que este possa ser o ano em que permanecerão por aqui para sempre. Maio é o início da época de nidificação e os investigadores estão a cruzar os dedos para que a população grande e aparentemente saudável possa começar a produzir crias em solo da Florida pela primeira vez num século.

“Estou cautelosamente otimista”, disse Jerry Lorenz, diretor estadual de pesquisa da Audubon Florida. "Só posso dizer que espero que sim."

Os imponentes pássaros cor-de-rosa têm sido visitantes ocasionais do Sunshine State nas últimas décadas, geralmente em pequenos grupos. Alguns encontraram casas de inverno semipermanentes em lugares como Merritt Island, Tampa Bay e um pântano artificial usado para limpar a água poluída de fazendas no condado de Palm Beach.

Mas, como os pássaros da neve que ocupam os condomínios deste estado, eles raramente ficam por aqui durante os meses de verão.

Lori Oberhofer, bióloga da vida selvagem do Parque Nacional Everglades, considerou um “bom sinal” o fato de os flamingos terem permanecido por aqui por tanto tempo.

“A espécie está a recuperar graças à protecção nas Caraíbas e a persistência destas aves recentes aqui pode ser um indicador de que os flamingos estão a tentar regressar ao sul da Florida, incluindo o Parque Nacional Everglades”, disse ela.

Assim que ficou claro que a população conseguiu superar um inverno particularmente úmido e frio, Audubon pediu aos observadores de pássaros de todo o estado que compartilhassem avistamentos de pássaros cor de coral em um primeiro censo da população em fevereiro. Os resultados ainda não estão disponíveis, mas “centenas” de avistamentos foram relatados no período de uma semana, incluindo um bando de cerca de 75 pessoas na Baía da Flórida.

Jon-Paul Haydocy, biólogo de campo da Flórida Audubon, disse que o único flamingo que viu regularmente na Baía da Flórida nos últimos anos foi um dos icônicos enfeites de gramado da Flórida, pintado com um toque de branco e usado pelos pesquisadores da Audubon como isca. para populações de colhereiros rosados, o outro pássaro rosa que mora nos Everglades.

“Lembro-me que há alguns anos atrás apenas ver um único flamingo era um grande negócio”, disse ele. “Agora, o fato de ser comum encontrarmos de 40 a 50 quase à vontade é realmente notável.”

Em seu esquife na Baía da Flórida, observando um bando de 40 flamingos, Haydocy considerou o retorno dos pássaros um sinal de que a restauração de Everglades está funcionando.

“Se conseguirmos nidificar flamingos, seria absolutamente histórico e uma prova de que estamos acertando nos Everglades, na Flórida”, disse ele.

Cientistas do serviço de parques e do Distrito de Gestão de Água do Sul da Florida realizarão levantamentos aéreos de aves pernaltas ao longo dos próximos meses e planeiam manter-se atentos aos seus ninhos característicos – pilhas de lama em forma de vulcão.

Apesar de sua reputação elegante, os flamingos aparentemente adoram lama.

Um rebanho que atrai a atenção de cientistas, observadores de pássaros e pescadores passou o inverno nos baixios de lama e nas planícies de ervas marinhas da Baía da Flórida. Num dia ensolarado de abril, eles podiam ser avistados — à distância — arrastando os pés pela lama lamacenta e azul-acinzentada e passando os bicos curvos por ela.

Os bicos dos flamingos são como as bocas das baleias de barbatanas, projetados para filtrar a lama e selecionar as coisas boas:algas, krill e pequenos caranguejos e peixes. Os primeiros estudos sobre o conteúdo estomacal dos flamingos revelaram que eles estavam “50 a 80% cheios de lama”, disse Lorenz.

A lama mole que dá às aves pernaltas a aparência sobrenatural de caminhar sobre as águas nas águas rasas da Baía da Flórida também dá aos flamingos uma medida de proteção contra o contato humano. É difícil chegar perto o suficiente para avistar os pássaros tímidos sem encalhar o barco ou ficar preso na lama até a cintura.

E, no entanto, alguns pescadores foram protetores o suficiente com os recém-chegados cor-de-rosa para alertar qualquer um que se aproximasse.

"Não cheguem muito perto. Eles estiveram aqui há 15 anos, até que os caras chegaram muito perto e os assustaram. Eles levaram 15 anos para voltar", alertou um homem aos repórteres. "Eles não gostam de pessoas."

Não é difícil entender por que os habitantes locais protegem tanto o rebanho aparentemente próspero. Até recentemente, os cientistas categorizavam oficialmente os flamingos como espécies não nativas. Quaisquer retardatários encontrados em outros lugares foram considerados fugitivos do Hipódromo de Hialeah, que mantém um rebanho há anos.

Os pássaros avistados aqui aos milhares no início de 1900 e pintados pelo próprio John James Audubon foram considerados exterminados pelos caçadores de plumas e pela subsequente drenagem e destruição dos Everglades. O principal biólogo de Audubon chegou a declarar em 1939 que não havia nenhuma evidência de que flamingos alguma vez tivessem feito ninho aqui.

Então, em 2015, o cientista do Zoo Miami, Frank Ridgely, recebeu uma ligação. Havia um flamingo voando ao redor da Estação Aérea Naval de Boca Chica, e as autoridades queriam que ele desaparecesse imediatamente.

“Ele não gostava desses pássaros voando em torno de sua aeronave de um bilhão de dólares”, brincou Lorenz.

Os pesquisadores capturaram o pássaro, apelidado de Conchy, e o soltaram com um rastreador. Nos dois anos seguintes, permaneceu na Baía da Flórida, onde os cientistas também avistaram outro par de aves anilhadas, estas da península de Yucatán.

Essa prova, mais um tesouro de provas de ADN, relatos escritos e até ovos de flamingo comercializados ilicitamente, resultaram num artigo científico publicado em 2018 que solidificou os flamingos do estado da Florida como nativos – e não como turistas.

E se a extravagante residência na Baía da Florida decidir criar a próxima geração nas planícies relvadas recentemente restauradas, seria uma vitória ainda maior para esses cientistas, disse Haydocy.

“Algo tem que estar certo para eles ficarem tanto tempo”, disse ele.

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