Incêndios florestais contemporâneos não são mais graves do que historicamente nas florestas secas do oeste dos EUA:Estudo
O resultado de um incêndio de gravidade mista em uma floresta seca no norte do Novo México, mostrando manchas de A. baixa gravidade, B. gravidade moderada, C. alta gravidade e D. incêndio de substituição de povoamento, um incêndios de alta gravidade menos comuns, mas mais graves, que matam quase todas as árvores. Crédito:W.L. Foto do padeiro Os incêndios florestais aumentaram nas últimas décadas em florestas secas, que cobrem 25,5 milhões de hectares (63 milhões de acres) no oeste dos EUA. Mas são incêndios de alta gravidade que matam 70% ou mais das árvores que já queimam em taxas que excedem as taxas históricas (pré-industriais)? cotações?
Abordei essa questão em um novo estudo em Sustentabilidade . As florestas secas são o pinheiro ponderosa (Pinus ponderosa) e as florestas secas mistas de coníferas com ponderosa dominante, mas outras árvores são comuns. Eles geralmente ocorrem nos limites inferiores das florestas, perto de bosques, matagais e pastagens.
Anteriormente, mostrámos que estas florestas estavam historicamente sujeitas a uma mistura de incêndios de baixa, moderada e alta gravidade, como ocorreu recentemente num incêndio que fotografei numa floresta seca no norte do Novo México. Este modelo histórico de incêndio de gravidade mista ajusta-se melhor à evidência histórica, pelo que o modelo alternativo de incêndio de baixa gravidade foi rejeitado.
Um estudo de 2023 utilizou dados de incêndios terrestres do governo dos EUA para mostrar que, recentemente, as florestas secas têm uma percentagem de incêndios de alta gravidade maior do que o historicamente assumido. O modelo rejeitado de incêndio de baixa gravidade era uma suposição subjacente.
Esse estudo de Parks et al. não explicou que a percentagem de incêndios de alta gravidade é ambígua e não significa necessariamente que a área queimada de alta gravidade tenha aumentado. Os incêndios de menor gravidade, mais fáceis de apagar, poderiam simplesmente ter diminuído mais com a supressão de incêndios, deixando uma maior percentagem de queimadas de alta gravidade sem mais áreas de alta gravidade queimadas. Eu levantei a hipótese de que isso explica a maior porcentagem de incêndios de alta gravidade encontrada por esse estudo.
Se a minha explicação estiver correta, isto tem implicações muito diferentes para a gestão de florestas secas do que se a área real queimada tivesse aumentado em relação ao histórico. Se mais áreas de florestas secas estiverem queimando com alta gravidade, então a redução dos incêndios de alta gravidade pode ser sensata para restaurar e sustentar as florestas. No entanto, se a minha explicação estiver correcta, então a principal necessidade ecológica não é reduzir os incêndios de alta gravidade, mas sim restaurar os incêndios de gravidade baixa e moderada.
A área de estudo nos 11 estados ocidentais (linhas pontilhadas) e nas 5 ecorregiões (preto escuro), mostrando florestas secas de pinheiros e mistas de coníferas. Os FR de alta gravidade, em anos, são fornecidos ao lado de cada ecorregião; R =recente e H =histórico. As áreas brancas contêm muitos outros tipos de vegetação. Crédito:W.L. Padeiro
Usei dados recentes de gravidade de incêndios para 2000–2020 do programa governamental de Monitoramento de Tendências em Gravidade de Queimaduras. Comparei esses dados recentes com as estimativas da Landfire de porcentagens e área queimada por incêndio histórico por gravidade.
Fiz isso em 48 ambientes física e biologicamente distintos em pinheiros ponderosa e florestas secas de coníferas mistas dos 11 estados ocidentais e em cinco ecorregiões.
A medida de teste é a rotação do fogo (FR), que é o período esperado para queimar em uma área de terreno igual a uma área de interesse. Isto é calculado somando primeiro a área queimada por gravidade durante o período de teste dentro da área de interesse e depois dividindo o período pela fração da área de terreno queimada.
Por exemplo, se a soma da área queimada com severidade elevada ao longo de 21 anos foi de 5.000 ha numa área de estudo de 25.000 ha, então FR=21 / 0,2, que é 105 anos. Também calculei a percentagem de incêndios recentes e históricos por gravidade e, em seguida, testei se apenas restaurar os incêndios recentes de gravidade baixa e moderada para níveis históricos também restauraria a percentagem de incêndios de alta gravidade, a minha hipótese.
Descobri que a percentagem de incêndios de alta gravidade é mais elevada recentemente do que historicamente, conforme encontrado por Parks et al. No entanto, descobriu-se que os FR recentes de alta gravidade, que medem a área queimada, são mais longos do que os FR históricos em florestas secas em geral em quatro das cinco ecorregiões.
Isto mostra que as áreas queimadas com elevada severidade não são mais elevadas recentemente do que historicamente, pelo que os incêndios florestais contemporâneos não são mais graves do que eram historicamente. A única exceção foi a Ecorregião da Costa da Califórnia, há muito conhecida por sofrer extensos incêndios provocados pelo homem e alterações climáticas.
Também descobri que simplesmente restaurar os incêndios recentes de gravidade baixa e moderada aos seus FR históricos reduziria a percentagem recente de incêndios de alta gravidade para 5%, apenas metade dos 10% historicamente. Esta é mais uma prova de que a principal necessidade de restauração ecológica não é reduzir os incêndios de alta gravidade, mas restaurar todas as gravidades dos incêndios aos seus FR históricos.
No geral, os incêndios de baixa gravidade precisam aumentar 5,8 vezes, os incêndios de gravidade moderada 4,4 vezes e os incêndios de alta gravidade 1,9 vezes para igualar os FR históricos. A maior percentagem recente de incêndios de alta gravidade não significa que os incêndios contemporâneos sejam mais graves, mas sim que os incêndios de gravidade baixa e moderada foram mais suprimidos do que os incêndios de alta gravidade.
Estas descobertas mostram que as agências governamentais de gestão de terras (por exemplo, o Serviço Florestal dos EUA, o Bureau of Land Management) estão a gastar milhares de milhões todos os anos num esforço mal orientado para reduzir incêndios de alta gravidade, utilizando tratamentos dispendiosos de redução de combustível.
O meu estudo demonstrou que os incêndios florestais não ocorrem a taxas mais elevadas do que as taxas históricas nas florestas secas do oeste dos EUA, pelo que as reduções de combustível não são restaurativas. São simplesmente mais supressão de incêndios, o que é provavelmente a razão pela qual incêndios de todas as gravidades estão a arder a taxas muito inferiores às suas taxas históricas. Isso está documentado aqui usando os dados recentes e históricos de incêndios do próprio governo.
Os recentes FR de alta gravidade permanecem bastante longos, de 365 a 640 anos, exceto na Califórnia, permitindo tempo mais do que suficiente para a recuperação total após incêndios. As alterações climáticas provavelmente significam que os incêndios florestais continuarão a aumentar, mas esta evidência recente mostra que as florestas secas estão em risco de incêndios florestais.
Uma preocupação pública legítima é a possibilidade de incêndios florestais atingirem as comunidades, causando desastres de incêndio na interface florestal-urbana. No entanto, investigadores seniores do Serviço Florestal dos EUA publicaram recentemente um artigo científico intitulado "Desastres de incêndios florestais em zonas selvagens não são realmente um problema de incêndios florestais", explicando a necessidade de voltar a concentrar-se no tratamento de áreas próximas de edifícios e infra-estruturas, em vez de tentar parar os incêndios florestais nas florestas. .
O meu estudo, utilizando dados do próprio governo, mostra de forma semelhante que os incêndios florestais de todas as gravidades permanecem deficientes na área queimada, em relação aos incêndios florestais históricos, na maioria das florestas secas, excepto na Califórnia. Para resolver o problema dos incêndios florestais na interface urbana e preparar-nos para futuros incêndios florestais, os dados do governo mostram que não precisamos de reduzir os incêndios de alta gravidade nas florestas secas; precisamos de redireccionar o financiamento governamental para a adaptação das comunidades e infra-estruturas aos incêndios florestais.
Esta história faz parte do Science X Dialog, onde pesquisadores podem relatar descobertas de seus artigos de pesquisa publicados. Visite esta página para obter informações sobre o Science X Dialog e como participar.
