Estudo com lontras marinhas descobre que o uso de ferramentas permite acesso a presas maiores e reduz danos aos dentes
Uma lontra marinha do sul ataca um animal marinho. Crédito:Chris Law As lontras marinhas são um dos poucos animais que usam ferramentas para ter acesso à comida, e um novo estudo descobriu que lontras marinhas individuais que usam ferramentas - a maioria das quais são fêmeas - são capazes de comer presas maiores e reduzir danos aos dentes quando sua presa preferida fica esgotado.
Os pesquisadores do estudo e seus “observadores de lontras” voluntários seguiram 196 lontras marinhas do sul, marcadas por rádio, na costa da Califórnia, para entender melhor como a espécie ameaçada usa ferramentas em um ambiente em rápida mudança.
A equipe de pesquisa da Universidade do Texas em Austin, da Universidade da Califórnia, de Santa Cruz, do Aquário da Baía de Monterey e de outros lugares monitorou como os mamíferos marinhos usavam ferramentas - como pedras, conchas e lixo - para abrir as presas e identificaram ligações com os animais. padrões alimentares e saúde bucal.
Pela primeira vez, os pesquisadores descobriram que o uso de ferramentas entre lontras machos e fêmeas levou a uma redução nas lesões dentárias.
"As lontras marinhas variam na frequência com que usam ferramentas", disse Chris Law, pesquisador de pós-doutorado e reitor em início de carreira na UT Austin, que liderou o estudo quando era estudante de pós-graduação na UC Santa Cruz.
"As fêmeas provavelmente estão usando ferramentas para superar seu tamanho corporal menor e sua capacidade de morder mais fraca, a fim de atender às suas demandas calóricas. Criar filhotes exige muita energia, e as fêmeas precisam ser eficientes em sua alimentação. O estudo mostra que o uso de ferramentas é um comportamento importante para a sobrevivência."
O estudo foi publicado na Science . Uma lontra marinha do sul usa uma pedra como bigorna para quebrar a concha de um animal marinho. Crédito:Chris Law Na área de distribuição das lontras marinhas do sul da costa central da Califórnia, algumas das presas preferidas, como grandes abalones e ouriços-do-mar, não são difíceis de abrir. Contudo, estes recursos alimentares diminuem ou desaparecem em muitas áreas. Isso faz com que as lontras ataquem com mais frequência caranguejos, amêijoas, mexilhões e pequenos caracóis marinhos cujas conchas duras podem danificar os dentes da lontra no processo de abri-los.
A condição dos dentes é importante para a sobrevivência porque quando os dentes de uma lontra ficam muito desgastados ou danificados, ela pode morrer de fome. O uso de ferramentas ajudou lontras individuais a atender às suas necessidades calóricas, ramificando-se em diferentes tipos de presas. O estudo descobriu que as lontras fêmeas apresentavam menos danos aos dentes do que as lontras machos.
A investigação mostra que as lontras fêmeas são mais propensas a utilizar ferramentas e, no estudo, aquelas que o fizeram conseguiram aceder a presas mais difíceis ou maiores do que as lontras que não utilizaram ferramentas. Na verdade, as fêmeas foram capazes de consumir presas até 35% mais difíceis em comparação com os homens usuários e não usuários de ferramentas.
Sabe-se também que golfinhos, chimpanzés e bonobos fêmeas usam mais ferramentas do que os machos, provavelmente pelas mesmas razões. Nessas espécies, as fêmeas tendem a criar descendentes, e muitas vezes são elas que transmitem o comportamento de uso de ferramentas aos descendentes.
Listadas como espécie ameaçada pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA, as lontras marinhas do sul são apenas cerca de 3.000 na Califórnia, onde desempenham um papel crítico nos ecossistemas marinhos, atacando ouriços-do-mar que se alimentam de florestas de algas.
