Estudo descobre que águas turvas podem levar peixes africanos a desenvolver olhos maiores
O ciclídeo africano de lábios azuis. Crédito:Universidade Estadual de Ohio Variações na qualidade da água podem impactar o desenvolvimento do sistema visual de uma espécie de peixe africano, sugere um novo estudo.
A pesquisa, liderada por Jai Tiarks, recém-formado em meio ambiente e recursos naturais na Universidade Estadual de Ohio, descobriu que a idade era um fator decisivo para saber se os peixes conseguiriam lidar com sucesso com as novas condições em seu ambiente subaquático.
O estudo realizado com o ciclídeo Blue Lips, uma espécie nativa dos pântanos e lagos de Uganda, mostrou que o tamanho dos olhos e das pupilas dos peixes jovens criados em águas turvas cresciam maiores do que os dos peixes criados em águas claras. Esse fenômeno aconteceu independentemente do ambiente de origem dos pais de cada ninhada.
O estudo foi publicado recentemente no Journal of Experimental Biology .
A visão é um sentido vital para muitas criaturas, pois ser capaz de navegar bem pelo ambiente lhes dá uma vantagem quando se trata de manter seu lugar na cadeia alimentar. Mas quando um ecossistema é bombardeado com novos factores de stress ambiental, a maioria dos organismos do reino animal tem três formas de responder aos resultados negativos.
Essas escolhas, disse Tiarks, são adaptar-se, mudar-se para outro local ou desaparecer.
“Os ciclídeos são conhecidos por preencherem uma enorme diversidade de diferentes nichos ecológicos e por serem capazes de se adaptar às mudanças no seu ambiente”, disseram. “Isso gerou muito interesse do ponto de vista evolutivo, especialmente pela escala de tempo em que essa adaptação ocorre”.
Para saber mais sobre como e quando essas adaptações ocorrem, os pesquisadores criaram metade de uma ninhada de peixes em tanques com água clara e colocaram a outra metade em tanques com água turva.
Os investigadores mediram então o diâmetro do olho e da pupila tanto dos peixes jovens como dos ciclídeos adultos na experiência, determinando que as populações mais jovens tinham de facto adquirido características que lhes permitiram desenvolver estruturas oculares maiores em resposta às águas turvas.
“Quando os ciclídeos eram jovens, eles tinham uma enorme plasticidade e eram capazes de alterar a sua fisiologia para lidar com as condições ambientais turvas”, disse Tiarks. “Mas quando olhamos para os peixes mais velhos, eles não tinham a mesma flexibilidade”.
O estudo também observa uma diferença geral no padrão do tamanho dos olhos e do cérebro entre peixes jovens e velhos. Originalmente, a equipa esperava descobrir que os peixes criados em águas turvas exibiriam cérebros maiores do que aqueles criados em águas claras, uma vez que ter olhos maiores não significa muito se o cérebro não evoluir para processar essa informação visual.
Em vez disso, fotografias digitais dos seus sistemas biológicos revelaram que os peixes mais velhos tinham cérebros e lobos ópticos maiores em relação ao seu comprimento e massa cerebral, em comparação com os tamanhos relativos dessas estruturas nos peixes mais jovens. Isto pode indicar que, tal como acontece com os mamíferos, os peixes experimentam diferentes exigências sensoriais em várias fases ao longo das suas vidas.
Ainda não está claro se muitas dessas mudanças são provocadas por variáveis ambientais externas, como a quantidade de oxigênio na água, ou por mudanças físicas, como a maturação sexual.
A questão de crescer em águas claras versus águas turvas é real para o ciclídeo Blue Lips, especialmente com a mudança dos ecossistemas no seu habitat africano.
O desmatamento é uma das principais causas da crescente destruição de habitats e da escuridão em rios e lagos. Quando as árvores são cortadas, a estabilidade do solo próximo é arrancada, levando ao depósito de sedimentos nos sistemas aquáticos próximos, disse Tiarks.
“Sempre que há uma tempestade, todo o solo, sedimentos e vegetação que eram mantidos no lugar pelas árvores não são mais mantidos no lugar”, disseram eles. “Tudo acaba em qualquer corpo de água mais próximo e é um fator de estresse direto para nossos locais de campo e para as populações que ali vivem”.
Estudos como este sugerem que, à medida que as alterações ambientais induzidas pelo homem continuam a piorar, certas populações animais, como os peixes, podem ser capazes de persistir mesmo em habitats abaixo do ideal.
Para Tiarks, este fenómeno oferece alguma esperança de que a influência negativa dos humanos no ambiente não altere a vida de todas as espécies como parece atualmente.
“Estamos causando e impulsionando mudanças nos sistemas desses peixes”, disse Tiarks. "Mas agarrar-nos a exemplos de espécies que conseguem realmente lidar com as mudanças que acontecem à sua volta é um bom lembrete de quão poderosa e flexível a natureza é."
