As pulgas de água são mestres da adaptação. Pesquisadores da Ruhr-Universität Bochum (RUB), da Albert-Ludwigs-Universität Freiburg e da Universidade Técnica de Darmstadt descobriram que podem se defender não apenas contra animais, mas também contra plantas carnívoras. Eles mostraram que as pulgas de água nadam mais lentamente e desenvolvem espinhos laterais na presença da planta aquática Utricularia (bexiga).
Parece que ambos os mecanismos tornam mais difícil para a planta carnívora sugá-los em sua armadilha. A equipe liderada pelo Dr. Sebastian Kruppert, Dr. Martin Horstmann e Professor Ralph Tollrian do RUB, em colaboração com o Professor Thomas Speck do Jardim Botânico de Freiburg e Simon Poppinga da Universidade Técnica de Darmstadt descrevem suas descobertas no International Journal de Ciências Moleculares , publicado online em 9 de junho de 2022.

Pulga d'água S04 de Gelsenkirchen

As armadilhas da estação de água Utricularia são acionadas pelo movimento. Eles sugam a presa em poucos milissegundos e a digerem. Uma planta pode formar muitas armadilhas e capturar vários animais de uma só vez. "Isso cria uma pressão de alimentação muito alta", diz Simon Poppinga. Os pesquisadores estavam interessados ​​em descobrir se as pulgas-d'água se defendem desses ataques das plantas.

Na primeira etapa, eles procuraram habitats naturais onde plantas e pulgas vivam lado a lado. Encontraram o que procuravam em Gelsenkirchen. A equipe isolou vários indivíduos da natureza e tentou reproduzi-los em laboratório. As pulgas de água são partenogenéticas:produzem descendentes geneticamente idênticos, ou seja, clones de si mesmos. A linha clonal com a designação "04" foi de fácil cultivo. Devido à sua proximidade geográfica com o estádio de futebol Schalke 04, os pesquisadores o nomearam S04.

A presença da planta na água resulta em apêndices mais longos

A pesquisadora cultivou a S04 junto com a planta aquática no laboratório, inicialmente separada por uma grade fina. Assim, eles garantiram que os animais não pudessem entrar em contato direto com a planta e não corressem o risco de serem comidos, mas podiam sentir a presença do predador por meio de mensageiros químicos. As pulgas d'água que viviam nessas condições formavam apêndices mais longos em sua carapaça e eram menores.

Além disso, os pesquisadores mediram a velocidade de natação. As pulgas de água que viviam na presença da planta moviam-se mais lentamente do que aquelas que cresciam sem a planta. Se os animais tivessem escolha, evitavam a proximidade das plantas aquáticas. “Isso mostra que os animais geneticamente idênticos só ativam as defesas quando precisam, porque crescem lado a lado com as plantas”, diz Sebastian Kruppert.

Animais com defesas são comidos com menos frequência

Essa mudança de comportamento e as adaptações na estrutura corporal se mostraram eficazes. A equipe comparou a frequência com que os animais que cresceram sem a planta foram comidos em comparação com os animais que foram expostos à planta. Na verdade, estes últimos foram consumidos com menos frequência. "Isso indica que as adaptações ativáveis ​​são, na verdade, defesas contra a planta", diz Sebastian Kruppert.

"Assumimos que os apêndices permitem que as pulgas de água cresçam mais do que o diâmetro das entradas da armadilha de sucção", diz Martin Horstmann. "As armadilhas são de tamanhos diferentes, mas as armadilhas menores pelo menos não podem mais ingerir os animais." Como as pulgas de água com defesas também são mais finas, a corrente de água provavelmente pode passar por elas com mais facilidade. Além disso, os movimentos de natação mais lentos provavelmente acionam as armadilhas com menos frequência.

“Não tínhamos conhecimento de nenhum outro caso em que os animais pudessem se defender contra ataques de plantas”, diz Ralph Tollrian. "O fato de que várias defesas, como adaptações comportamentais e mudanças na estrutura do corpo, podem ser observadas simultaneamente, mostra o quão adaptáveis ​​e fascinantes esses pequenos animais são."