É comum que os animais jovens, em particular os mamíferos, brinquem. Pesquisadores da Universidade de Linköping (LiU), na Suécia, mapearam pela primeira vez o desenvolvimento da brincadeira em galinhas jovens. Os resultados, publicados em Relatórios Científicos , mostram que os pintinhos passam muito tempo brincando de diferentes maneiras – assim como os filhotes e gatinhos.
"Estudamos o desenvolvimento de galinhas jovens desde a eclosão, oferecendo-lhes um 'parque infantil' especial várias vezes por semana", diz Per Jensen, professor do Departamento de Física, Química e Biologia da LiU. O professor Jensen liderou a investigação.

Os pesquisadores filmaram o comportamento dos pintinhos e identificaram, no total, 14 tipos diferentes de brincadeiras. Por exemplo, os pintinhos pegavam objetos em seus bicos e perseguiam uns aos outros, ou faziam "brincadeiras de luta" pulando e batendo seus peitos uns contra os outros. A intensidade da brincadeira atingiu seu pico por volta de 6 a 7 semanas de idade, pouco antes de os pintinhos se tornarem independentes de seus pais na natureza.

Para ver como a brincadeira é afetada na transição da vida selvagem para a domesticação, as galinhas poedeiras modernas e domesticadas foram comparadas com seus ancestrais, as aves selvagens vermelhas.

"Descobrimos que ambos brincavam exatamente da mesma maneira. Portanto, quase 10.000 anos de domesticação não mudaram seu comportamento de jogo. No entanto, os pintinhos mansos brincavam muito mais do que seus ancestrais. Isso apóia a teoria de que a domesticação muitas vezes leva a animais tornando-se mais 'infantis' em seu comportamento", diz Rebecca Oscarsson, que trabalhou no estudo durante seu programa de mestrado.

Em muitos animais, brincar é afetado por seu estado mental, e os animais brincam menos quando experimentam estresse ou desconforto. Portanto, outro estudo analisou galinhas jovens que estavam sujeitas a estresse durante a eclosão.

"A hipótese era que a experiência de estresse precoce tornaria os pintinhos menos propensos a brincar. Mas, em vez disso, vimos o oposto. Talvez os animais estressados ​​tenham uma necessidade não atendida de uma saída para um comportamento positivo. Mas cabe a pesquisas futuras mostrar isso", diz Gabrielle Lundén, que também foi mestranda durante o experimento.

Per Jensen acredita que a forma como os animais brincam pode indicar como eles se sentem, e essa brincadeira é usada para melhorar suas vidas.

“Estamos planejando um estudo no qual vamos estimular animais estressados ​​a brincar, para aumentar seu bem-estar. Essa pode ser uma forma de melhorar a qualidade de vida dos animais utilizados na produção de alimentos”, diz Per Jensen.