Os coelhos foram introduzidos pela primeira vez na Austrália continental quando cinco animais domésticos foram trazidos para Sydney na Primeira Frota em 1788. Pelo menos 90 importações subsequentes seriam feitas antes de 1859, mas nenhuma dessas populações se tornou invasiva. Mas dentro de 50 anos, a uma taxa de 100 km por ano, os coelhos se espalhariam por todo o continente, tornando esta a taxa de colonização mais rápida para um mamífero introduzido já registrado. Então, o que mudou depois de 1859 e como a invasão começou?
Os historiadores e o público australiano há muito assumem que a "praga do coelho" do país começou em Barwon Park, a propriedade de Thomas Austin, perto de Geelong, em Victoria. Em um estudo publicado hoje no PNAS , uma equipe internacional liderada pela Universidade de Cambridge e pelo Instituto CIBIO em Portugal finalmente fornece a prova genética para esta versão dos eventos e encerra um debate sobre se a invasão surgiu de uma única ou várias introduções independentes.

Em 6 de outubro de 1859, o irmão de Austin, William, enviou uma remessa de coelhos selvagens – capturados nas terras da família em Baltonsborough em Somerset – junto com alguns coelhos domésticos, no navio Lightning. No dia de Natal, 24 coelhos chegaram a Melbourne e foram enviados para Barwon Park. Em três anos, os "coelhos de Austin" se multiplicaram em milhares, de acordo com uma reportagem de um jornal local e o próprio Austin.

Os pesquisadores estudaram registros históricos juntamente com novos dados genéticos coletados de 187 coelhos europeus – principalmente capturados na natureza na Austrália, Tasmânia, Nova Zelândia, Grã-Bretanha e França entre 1865 e 2018 – para estabelecer de onde os coelhos invasores da Austrália se originaram; se a invasão surgiu de uma única ou múltiplas introduções; como eles se espalham pelo país; e se havia uma explicação genética para seu sucesso em comparação com outras populações de coelhos importados.

Estudos recentes contestaram a hipótese de origem única, argumentando que os coelhos invasores surgiram de várias introduções independentes. No entanto, eles não amostraram populações ancestrais europeias e domésticas, o que foi crucial para desvendar a origem dos coelhos da Austrália. O autor principal, Dr. Joel Alves, que atualmente é pesquisador da Universidade de Oxford e do Instituto CIBIO, disse:

"Conseguimos rastrear a ascendência da população invasora da Austrália até o sudoeste da Inglaterra, onde a família de Austin coletou os coelhos em 1859.

“Nossas descobertas mostram que, apesar das inúmeras introduções na Austrália, foi um único lote de coelhos ingleses que desencadeou essa invasão biológica devastadora, cujos efeitos ainda são sentidos hoje”.

Os pesquisadores descobriram que, à medida que os coelhos se afastavam do Barwon Park, a diversidade genética diminuiu e variantes genéticas raras que ocorrem em populações em rápido crescimento se tornaram mais frequentes.

Apesar da construção de cercas à prova de coelhos, a introdução deliberada do vírus do mixoma e outras medidas, os coelhos continuam sendo uma das principais espécies invasoras na Austrália, ameaçando a flora e a fauna nativas e custando ao setor agrícola cerca de US $ 200 milhões por ano.

Estudos anteriores sugeriram que vários fatores contribuem para invasões biológicas, incluindo o número de indivíduos, o número de introduções e mudanças ambientais. As novas descobertas sugerem que a composição genética desses animais pode ser apenas, se não mais, influente.

Os pesquisadores apontam que, se o gatilho para a invasão tivesse sido a mudança ambiental, como o desenvolvimento de grandes áreas pastoris por colonos humanos, várias populações locais de coelhos provavelmente teriam se expandido. As descobertas genéticas do estudo e o fracasso dos coelhos pré-1859 em se tornarem invasivos minaram essa possibilidade.

Em vez disso, a equipe explorou a possibilidade de que a chegada de traços genéticos específicos atuasse como o gatilho para a invasão, algo que ajudaria a explicar a esmagadora evidência genética de uma única introdução.

Os coelhos introduzidos na Austrália antes de 1859 eram frequentemente descritos como exibindo mansidão, cores de pelagem extravagantes e orelhas caídas, características associadas a raças domésticas, mas normalmente ausentes em animais selvagens. Os coelhos de Austin foram descritos como selvagens na época, e as descobertas genéticas do novo estudo provam que pelo menos alguns desses animais eram de fato selvagens.

O autor sênior, professor Francis Jiggins, do Departamento de Genética de Cambridge, disse:"Existem inúmeras características que podem tornar os coelhos domésticos mal adaptados para sobreviver na natureza, mas é possível que eles não tenham a variação genética necessária para se adaptar às regiões áridas e semi-áridas da Austrália. clima.

"Para lidar com isso, os coelhos da Austrália desenvolveram mudanças na forma do corpo para ajudar a controlar sua temperatura. Portanto, é possível que os coelhos selvagens de Thomas Austin e seus filhotes tenham uma vantagem genética quando se trata de se adaptar a essas condições".

No século 20, Joan Palmer lembrou que seu avô William Austin achou difícil obter os animais para Thomas "já que os coelhos selvagens não eram de forma alguma comuns em Baltonsborough. Foi apenas com grande dificuldade que ele conseguiu obter seis; estes eram espécimes meio crescidos retirados de seus ninhos e domesticados. Para completar o número, ele comprou sete coelhos cinzentos que os aldeões mantinham em coelheiras, como animais de estimação ou para comer."

Alves e Jiggins descobriram que os coelhos invasores descendentes das importações de Austin continham um elemento substancial de ascendência doméstica que eles argumentam apoia a afirmação de Joan Palmer de que os coelhos selvagens e domésticos no carregamento se reproduziam antes ou durante sua jornada de 80 dias, o que explicaria por que mais coelhos chegaram do que foram enviados.

Dr. Alves disse:"Essas descobertas são importantes porque as invasões biológicas são uma grande ameaça à biodiversidade global e, se você quiser evitá-las, precisa entender o que as faz ter sucesso.

"A mudança ambiental pode ter tornado a Austrália vulnerável à invasão, mas foi a composição genética de um pequeno grupo de coelhos selvagens que desencadeou uma das invasões biológicas mais emblemáticas de todos os tempos.

“Isso serve como um lembrete de que as ações de apenas uma pessoa, ou algumas pessoas, podem ter um impacto ambiental devastador”. + Explorar mais

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