Ossos grandes do extinto "pássaro do trovão" ou dromornitídeo, escavado no extremo norte das cordilheiras Flinders e perto de Alice Springs, renderam novos insights sobre seus lentos padrões de reprodução.
Estudos da microestrutura desses ossos fósseis gigantes australianos pela Universidade da Cidade do Cabo (UCT) e os paleontólogos de vertebrados da Universidade Flinders indicam que seu tamanho e ciclo de reprodução mudaram gradualmente ao longo de milênios, mas, em última análise, não conseguiram acompanhar as mudanças ambientais ao seu redor.

"Infelizmente para esses animais incríveis, que já enfrentaram desafios crescentes das mudanças climáticas à medida que o interior da Austrália se tornou mais quente e seco, sua biologia e tamanho de reprodução não podiam corresponder ao ciclo de reprodução mais rápido dos emus modernos (menores) para acompanhar o ritmo. essas condições ambientais mais exigentes", diz o professor Anusuya Chinsamy-Turan, da UCT, África do Sul.

"Questões, como quanto tempo esses pássaros gigantescos levaram para atingir o tamanho adulto e a maturidade sexual, são fundamentais para entender seu sucesso evolutivo e seu fracasso final em sobreviver ao lado dos humanos.

"Estudamos ao microscópio seções finas dos ossos fossilizados dessas aves trovejantes para identificar os sinais biológicos registrados. A estrutura microscópica de seus ossos nos dá informações sobre quanto tempo levaram para atingir o tamanho adulto, quando atingiram o tamanho sexual. maturidade, e podemos até dizer quando as fêmeas estavam ovulando."

A pesquisa, publicada em The Anatomical Record , compara os ossos do mais antigo e maior mihirung (o nome aborígene da ave), Dromornis stirtoni, que viveu há 7 milhões de anos, tinha até 3 metros de altura e uma massa de até 600 kg – até o menor dos aves que não voam, Genyornis newtoni - a última espécie de mihirung - que vivia ao lado das primeiras emas, agora a terceira maior ave do mundo.

O estudo indica que o Dromornis stirtoni – indiscutivelmente o maior pássaro que já viveu na Terra – levou muito tempo para crescer até o tamanho do corpo inteiro e se tornar sexualmente maduro, possivelmente até 15 anos.

No final da era do Pleistoceno de Genyornis newtoni, o clima era muito mais seco, com mais variação sazonal e secas imprevisíveis. Essas aves cresceram seis vezes maiores que as emas com uma massa corporal em torno de 240 kg, mas cresceram até o tamanho adulto mais rápido do que o primeiro mihirung, provavelmente dentro de 1 a 2 anos e começaram a se reproduzir logo depois.

No entanto, eles precisaram de vários anos para atingir o tamanho corporal adulto e, portanto, sua estratégia de crescimento ainda era bastante lenta em comparação com quase todas as aves modernas que atingem o tamanho adulto em um ano e podem se reproduzir no segundo ano de vida.

O co-autor Flinders University Professor Associado Trevor Worthy, da Flinders Paleontology, acrescenta que os dromornitídeos eram contemporâneos das emas por muito tempo antes do mihirung final ser extinto.

"Na verdade, eles persistiram juntos através de várias grandes perturbações ambientais e climáticas", diz ele. "No entanto, enquanto Genyornis foi melhor adaptado do que seus ancestrais, e sobreviveu por dois milhões de anos do Pleistoceno, quando as condições áridas e secas eram a norma, ainda era uma ave de crescimento lento e reprodução lenta em comparação com a ema.

"As diferentes estratégias de reprodução exibidas por emas e dromornitídeos deram à ema uma vantagem fundamental quando os caminhos dessas aves se cruzaram com os humanos há cerca de 50 mil anos, com o último dos dromornitídeos extinto há cerca de 40 mil anos.

"No final, os mihirungs perderam a raça evolutiva e uma ordem inteira de pássaros foi perdida da Austrália e do mundo."

Embora os ossos dos dromornitídeos do final do Pleistoceno mostrem que sua biologia reprodutiva respondeu às pressões climáticas em constante mudança e que eles estavam se reproduzindo mais cedo do que seus ancestrais, a estratégia não se aproximou da eficiência reprodutiva mostrada pelas grandes aves ratitas hoje.

Por exemplo, a ema cresce até o tamanho adulto e se reproduz dentro de 1 a 2 anos. Esse tipo de estratégia de reprodução permite que suas populações se recuperem quando as condições favoráveis ​​retornarem após períodos de seca ou escassez de alimentos que podem causar declínios populacionais. + Explorar mais

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