Com as temperaturas subindo globalmente, os extremos de clima frio e geadas na Flórida estão diminuindo - um indicador de que o clima da Flórida está mudando de subtropical para tropical. A tropicalização teve um efeito cascata nos ecossistemas da Flórida. Na Baía de Tampa e ao longo da Costa do Golfo, pesquisadores da Universidade do Sul da Flórida encontraram evidências de homogeneização de ecossistemas estuarinos.
Enquanto conduzia o trabalho de campo em Tampa Bay, o autor principal Stephen Hesterberg, recém-formado do programa de doutorado em biologia integrativa da USF, notou que os manguezais estavam ultrapassando a maioria dos recifes de ostras – uma mudança que ameaça espécies dependentes de habitats de recifes de ostras. Isso inclui a ostra americana, uma ave que a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida já classificou como "ameaçada".

Trabalhando ao lado do estudante de doutorado Kendal Jackson e Susan Bell, ilustre professora universitária de biologia integrativa, Hesterberg explorou quantas ilhas de mangue eram anteriormente recifes de ostras e a causa da conversão do habitat.

A equipe interdisciplinar da USF descobriu que a diminuição das geadas permitiu que as ilhas de mangue substituíssem a vegetação anteriormente dominante dos pântanos salgados. Durante séculos, na Baía de Tampa, as linhas costeiras remanescentes e as águas costeiras rasas sustentaram habitats marinhos subtropicais típicos, como pântanos salgados, leitos de ervas marinhas, recifes de ostras e planícies de lama. Quando os manguezais ao longo da costa substituíram a vegetação dos pântanos salgados, eles tomaram abruptamente os habitats dos recifes de ostras que existiam há séculos.

"A mudança global rápida é agora uma constante, mas a extensão em que os ecossistemas mudarão e como exatamente será o futuro em um mundo mais quente ainda não está claro", disse Hesterberg. "Nossa pesquisa dá um vislumbre de como nossos estuários subtropicais podem parecer à medida que se tornam cada vez mais 'tropicais' com as mudanças climáticas."

O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , mostra como as mudanças causadas pelo clima em um ecossistema podem levar a mudanças em outro.

Usando imagens aéreas de 1938 a 2020, a equipe encontrou 83% dos recifes de ostras rastreados em Tampa Bay totalmente convertidos em ilhas de mangue e a taxa de conversão acelerou ao longo do século 20. Depois de 1986, Tampa Bay experimentou uma diminuição notável nos congelamentos – um fator que anteriormente mataria os manguezais naturalmente.

“À medida que mudamos nosso clima, vemos evidências de tropicalização – áreas que antes tinham tipos de organismos e ambientes temperados estão se tornando mais tropicais por natureza”, disse Bell. Ela disse que este estudo oferece uma oportunidade única para examinar as mudanças nos ecossistemas costeiros adjacentes e gerar previsões de futuras conversões de recifes de ostras.

Embora a transição para as ilhas de mangue esteja bem avançada no estuário da Baía de Tampa e nos estuários ao sul, Bell disse que os gerentes de ecossistemas da Flórida nas configurações costeiras do norte enfrentarão a tropicalização dentro de décadas.

"O resultado deste estudo representa uma situação interessante para os gestores costeiros, já que tanto os recifes de ostras quanto os habitats de mangue são considerados importantes espécies de fundação em estuários", disse Bell.

Os recifes de ostras melhoram a qualidade da água e, simultaneamente, fornecem proteção costeira, reduzindo o impacto das ondas. Embora os manguezais também forneçam benefícios, como habitat para pássaros e sequestro de carbono, outras funções ecossistêmicas exclusivas dos recifes de ostras diminuirão ou se perderão completamente à medida que os recifes fizerem a transição para as ilhas de mangue. A perda de habitats de recifes de ostras ameaçará diretamente a pesca de ostras selvagens e espécies dependentes de recifes.

Embora a tropicalização torne cada vez mais difícil manter os recifes de ostras, a intervenção humana por meio da restauração de recifes ou remoção ativa de mudas de mangue pode retardar ou impedir a homogeneização de paisagens subtropicais – permitindo a coexistência de recifes de ostras e manguezais.

Hesterberg planeja continuar examinando as implicações de tal transição de habitat na pesca de frutos do mar em seu novo cargo como diretor executivo do Gulf Shellfish Institute, uma organização de pesquisa científica sem fins lucrativos. Ele está expandindo sua pesquisa para investigar como projetar a restauração de recifes de ostras que prolongará a vida útil do ecossistema ou evitará a conversão de manguezais. + Explorar mais

Uma solução rápida para restaurar os recifes de ostras